中國文學史，是壹部漫長而輝煌的歷史，五千年古國盛衰興亡的風雲在其中舒卷；是中華文明最值得自豪的瑰寶。悠久的中國文學史分為前後兩個時期，應稱前時期為“古代”，後時期為“近代”，“古代”為中國文學發生以後不斷的發展，形成中國的傳統文學，而使其傳統文學發展到其頂點的時期，就是中國文學最光榮的時期。
“近代”為中國的傳統文學受某種勢力的壓力，失去自己的傳統，不能再向上發展，由其頂點日趨下坡的時期。這是中國文學史上非常分明而極重要的事實。中國文學起源於生產勞動。它的產生壹直要追溯至人類生活的最原始階段。原始人在生產勞動的過程中，由於筋力的張弛和工具動用的配合，自然地發生勞動的呼聲。這種呼聲具有壹定的規律之後，就產生了節奏。這種簡單的節奏就是音樂，舞蹈的節拍和詩歌韻律的起源。
中國文學，除了因為漢文字語言具有自己的特征以外，還具有它自己的獨特文學觀念體系。這種觀念體系受中國傳統的思想體系所支配，其思想淵源在於孔子創立的儒家學派。以孔、孟為代表的儒家思想主要在以下幾個方面影響中國的民族性格和文化思想。其壹，是以“修身、齊家、治國、平天下”（《禮記·大學》）為核心的入世思想；
其二，是以“仁、義、禮、智、信”為標準的道德觀念；其三，是以“天、地、君、親、師”為次序的倫理觀念；其四，是以“允執其中”（《論語》）為規範的中庸哲學。在這種思想的支配下，詩文以教化為功用的中國文學在內容上偏重於政治主題和倫理道德主題。將文學視為政治的附庸和說教的傾向壹直被當作壹種無可非議的傾向。推動中國文學演進的因素，既有外部的，也有內部的。所謂外部因素是指社 會經濟、政治、文化的影響，民族矛盾的影響，以及地理環境的影響，等等。