該詞最早見於《論語·八蜀》:“子曰，李霞，吾可說之，不可證之。”李因，我所能說的，在宋朝是不夠的。文獻不足。夠了，那我們就可以征收了。“文學指的是經典，敬業指的是才華。朱《論語註》解釋說:“文者，經也。敬業者，賢也。”之後，該詞演變為偏義詞，以“文”為主，僅指古籍。
從學術角度看，文獻是官方或民間收藏的記錄群體或個人在政治、經濟、軍事、文化、科學、宗教等方面活動的壹種文字或其他載體材料。經典著作被認為是世界上最早的檔案。商代甲骨文檔案是我國目前所能見到的最古老的歷史檔案。
文學有三個基本屬性，即:
知識分子
可記錄性
物質性
它具有儲存知識、傳遞和交流信息的功能。
根據知識、信息的質量和數量以及處理水平的不同，文檔分為四個等級，分別稱為:
零次單據:未處理的原始單據
文件:論文、報告等。
二次文獻:如各種文摘。
三個文件:各種綜合文章
從零文檔、壹級文檔、二級文檔到三級文檔，是對知識信息從分散到集中、從無序到有序、從博學到精煉的不同層次的加工過程。它們所包含的信息量的質和量是不同的，對人的知識結構的改善起著不同的作用。零級和壹級文獻是最基本的信息源，是文獻信息檢索和利用的主要對象；二次文獻是對文獻的集中提煉和排序，是文獻信息檢索的工具；三個文檔是將零散的零文檔、壹級文檔、二級文檔按照題目或知識的類別進行綜合分析處理的結果。它們是高度濃縮的文獻信息，既是文獻信息檢索和利用的對象，也是檢索文獻信息的工具。