四合院是北京地區乃至華北地區的傳統住宅。其基本特點是按
北京四合院圖
南北軸線對稱布置房屋和院落，坐北朝南，大門壹般開在東南角，門內建有影壁，外人看不到院內的活動。正房位於中軸線上，側面為耳房及左右廂房。正房是長輩的起居室，廂房則供晚輩起居用，這種莊重的布局，亦體現了華北人民正統、嚴謹的傳統性格。北京地區屬暖溫帶、半濕潤大陸性季風氣候，冬寒少雪，春旱多風沙，因此，住宅設計註重保溫防寒避風沙，外圍砌磚墻，整個院落被房屋與墻垣包圍，硬山式屋頂，墻壁和屋頂都比較厚實。
中國北方院落民居以北京四合院最為典型。四合院坐北朝南，大門開在東南角，稱“坎宅巽門”，認為是吉利的，實際上也有利於保持私秘性和增加空間的變化。進入大門西轉為外院，安排客房，仆房和廚、廁。從外院向北通過壹座華麗的垂花門進入方正而大的內院，北面正房稱堂，供奉“天地君親師”牌位，舉行家庭禮儀，接待尊貴賓客，其左右耳房居住長輩和用作書房。院兩側的廂房是後輩居室。各房以“抄手遊廊”相連，不必經過露天，在廊內也可坐賞院中花樹。
北京四合院所以有名，還因為它雖為居住建築，卻蘊含著深刻的文化內涵，是中華傳統文化的載體。四合院的營建是極講究風水的，從擇地、定位到確定每幢建築的具體尺度，都要按風水理論來進行。風水學說，實際是中國古代的建築環境學，是中國傳統人居建築理論的重要組成部分，這種風水理論，千百年來壹直指導著中國古代的營造活動。除去風水學說外，四合院的裝修、雕飾、彩繪也處處體現著民俗民風和傳統文化，表現壹定歷史條件下人們對幸福、美好、富裕、吉祥的追求。如以蝙蝠、壽字組成的圖案，寓意“福壽雙全”，以花瓶內安插月季花的圖案寓意“四季平安”，而嵌於門管、門頭上的吉辭祥語，附在檐柱上的抱柱楹聯，以及懸掛在室內的書畫佳作，更是集賢哲之古訓，采古今之名句，或頌山川之美，或銘處世之學，或詠鴻鵠之誌，風雅備至，充滿濃郁的文化氣息，登斯庭院，有如步入壹座中國傳統文化的殿堂。
北京四合院親切寧靜，庭院尺度合宜，把大地拉近人心，是十分理想的室外生活空間，庭院方正，利於冬季多納陽光。東北氣候寒冷，院子更加寬大。北京以南夏季西曬嚴重，院子變成南北窄長。西北風砂很大，院墻加高。