人們最初區分內家拳和外家拳，只是壹個大體的分類，後人於此不可過於拘泥。
技擊術最初應發源於下層民眾，民間群體是其術的基礎。只是後來由於寺廟、道觀中的僧侶、道士們將民間武術整理、發展、創新後，使其更加精妙和系統。此外，古人也有托名拳術創立於某寺廟或道觀的，以增加其神秘性。因此，絕不可抹煞民眾在我國武術發展史上所起的作用，更不可以因此藐視壹些非僧非道流派的民間武術流派。
（二）不同特點
1.先天力與後天力：先天力又叫本力，是局部肌肉伸縮的力量；後天力又叫內力，是壹種整體發力。外家拳是用先天力打人，其特征是局部肌肉緊張，很少將人打飛；內家拳是用後天力打人，其特征是局部肌肉用力很小，便可將對手輕易發出。因此，會不會發人是鑒別內家拳、外家拳的最重要的標準。而內家拳功夫愈高，愈可以在任何狀態下，用任何部位將對手發出。
2.先發制人與後發制人：先發制人是以我方的主觀判斷為主，搶先出手，包括使用預先練熟的連環招法攻擊對手，這是外家拳的特色。後發制人是根據對手的招式和勁力來決定我方的招式和發力方法，通過“聽力”來判斷對手，然後通過發力來反擊，這是內家拳的特點。
需要指出的是，後發制人並不意味著總是後出手，如果是這樣的話，當妳遇到內家拳手，妳盡管破口大罵，只要不動手，他便拿妳沒辦法了嗎?實際情況並非如此。所謂後發制人，並不是拘泥於外形的先發後發，而是在聽力後再發力。內家拳手完全可以先出手，妳不接招便是實手；妳壹接招，他便聽力、變力、發力。
3.技術內容不同：也許是內家拳是由外家拳發展而來的緣故，在內家拳中，有不少招式的外形來自外家拳，但是在外家拳中卻鮮有內家技術。這是因為內家拳的精髓就是發內力，會發內力的拳術就是內家拳。
4.體形不同：練外家拳的拳手大多肌肉發達，棱角分明，特別是有些拳手挺胸收腹時，八塊腹肌如同搓板，煞是健美(當然也有些體形不同的)。但是，看看內家拳手，有溜肩膀的、有含胸的，即使是身材最好的，也有兩個明顯特征：壹是放松時胳膊上的肌肉不帶棱角，好像有壹層水膘，這是經常放松局部肌肉所致；二是不管多瘦的內家拳手，腹部總是前凸，不易看到腹肌，這是經常氣沈丹田所致。當壹拳打在外家拳手的肚子上時，會感到如同打在壹塊鋼板上，震得手生痛。而當妳打擊內家拳手的肚子時，卻如同打在皮球上，會將妳彈飛。
此外，外家拳的外形多見棱角，如同楷書；而內家拳行拳如同行雲流水，似行書或草書。外家拳對身形的要求多為挺胸塌腰，剛猛迅捷；內家拳則崇尚含胸拔腰，柔和纏綿。