其實在中國之前，最早掌握武術的不是官兵，而是民間藝人。據史料記載，明清時期的武術家大多不懂功夫，往往只掌握最實用的殺人技巧。士兵很狡猾。絕對不是功夫能控制的。據前清禁衛軍回憶，清政府招募的禁衛軍通常只練最簡單樸素的技術，如刺、劈等。除了這些，根本沒有什麽花式動作，更多的是考察體能。曾國藩早年組建湘軍時，練的是跑和騎，與功夫無關。
只有清末義和團才真正把武術帶入實戰。義和團運動在全國引起了不小的轟動，他們的命運就不用細說了。舉個簡單的例子，當時的背景是義和團利用封建迷信宣傳神通，這能算神通嗎？功夫？。著名的拳手如、朱、王等都在全國各地開設了拳館，所以他們的拳手也得到了這類拳手的指導，但效果不是很好。
義和團頭目騙沒文化的人說，只要練好武功，就算是洋人的大炮也破不了身。真相是什麽？北倉楊村壹戰，數百名孟加拉外國武裝在當地犯下暴行。駐紮在楊村的幾萬義和團成員都會功夫，結果被刺刀打敗。
很明顯，民間武術在實戰中並不能完全發揮作用，壹個身材嬌小的功夫高手或許可以對付五大三粗的拳手。但是壹群高手肯定是抵擋不住壹群壯漢的進攻的。明朝的戚繼光將軍很久以前也有類似的意見。戚繼光認為功夫根本不能應用於戰場。看前者壹生身經百戰，不難想象戚繼光能說出這樣的話。除了戚繼光，古代任何壹個將軍都不可能說不接受強兵，而是依靠鐵騎和義和團作戰是不現實的。
20世紀30年代，杭州舉辦過壹次武術比賽。本次比賽共有109位武術高手，他們來自全國各地，但結果卻讓人大跌眼鏡。大師們在擂臺上接受采訪的時候沒有這個威望。當他們與底盤穩定，身體強壯的選手對戰時，以慘敗退出舞臺。中國武術確實有著深厚的歷史背景，但迄今為止很少有人能夠對傳統武術進行科學的總結。另壹方面，通過系統的訓練，從基礎、體能、格鬥技巧、戰鬥經驗等方面培養出壹個真正能打得動的高手。而他們也是和現代陸軍士兵日常訓練最相似的壹類人。這樣看來，傳統武術在戰場上用不上也就不足為奇了。