中國傳統社會的法律是傳統社會的上層建築，竭力為傳統社會的經濟基礎服務。隨著階級的出現，國家的產生，作為統治手段之壹的刑事法律也隨之產生。“夏有亂政，而作禹刑”[1]（P.9）。
什麽是中國的傳統社會？什麽是中國傳統犯罪？中國傳統社會是相對於中國近現代社會而言的。公元1840年以來，西方列強用炮火和軍艦打開了中國的大門，在隨後的壹個多世紀內，中國進入了半殖民地半封建社會。但是中國社會的法律並沒有隨之完全改變，而是壹直延續到公元20紀初的清末修律。特別是《大清新刑律》的修訂，徹底地完成了中國法律向近現代的轉變。所謂中國傳統社會，在此，我們把它界定為中國從公元前21 世紀夏朝建立起至公元1840年鴉片戰爭止的社會形態，包括奴隸社會和封建社會。談及中國傳統社會的法律，還應包括清末修律之前的半殖民地半封建的中國法律。中國傳統社會的特征是：經濟上自給自足的自然經濟占統治地位，政治上實行國王（君主）專制，中央集權，各級統治階級享有種種特權，被統治階級處於受奴役、受剝削、受壓迫的地位，思想文化上前期（奴隸社會）主要受宗法思想支配，後期（封建社會）主要由儒、法二家思想支配，廣大被統治者根本沒有受教育的權利，文化實行專制主義。中國傳統犯罪，主要是由中國傳統社會刑法規定的、危害統治階級利益的、應受刑罰處罰的行為。
二、中國傳統犯罪的特征
現代刑法學通說認為，犯罪具有三個明顯的特征：嚴重的社會危害性、刑事違法性、應受懲罰性。中國傳統犯罪同樣具有這三個特征，但又具有自己的特點。
（壹）傳統犯罪的嚴重社會危害性
1、傳統犯罪的社會危害性是通過犯罪對各種社會關系的侵犯而表現出來的。無論在奴隸社會，還是在封建社會，統治者都把各種危害他們利益和統治秩序的行為規定為犯罪，進行殘酷的鎮壓，嚴刑峻罰。刑法保護的範圍極其廣泛，犯罪種類特別繁多，犯罪化趨勢十分明顯。
“刑起於兵”，說的是古代法律起源於戰爭中的軍法，相應地，犯罪也起源於戰爭中危害作戰利益的行為。“左不攻於左，汝不恭命；右不攻於右，汝不恭命；禦非其馬之正，汝不恭命。用命，賞於祖；弗用命，戮於社。予則孥戮汝。”意思是說，在戰車左邊的兵士，如果不好好從左邊攻殺敵人，便是妳們不奉行命令；在戰車右邊的兵士，如果不好好從右邊攻殺敵人，便是妳們不奉行命令；駕馭戰車的兵士，如果不好好地掌握駕馭戰馬的技術，便是您們不奉行命令