說到長度單位，最常見的長度單位是米、公裏或英裏。我們平時使用的時間單位通常是日、小時、分鐘等。，而且很少用年的概念。在某個領域，這些單位是極其微小的。如果我們仍然用米、公裏等單位來描述它們的距離，那麽單位前面的數值通常是以億為單位開始的，這對於人類的計算和使用來說是非常不方便的。這個領域就是天文學。在宇宙中，恒星之間的距離通常超過數百億公裏。為了了解太空的浩瀚，天文學家發明了光年的長度單位。
從字面上看，壹光年實際上是光在壹年內直線行進的路程。因為光速大約是每秒3億米，而壹年大約相當於3000萬秒。所以壹光年的距離如果換算成米，大概是9萬億米。我們可以想象壹下，如果天文學家使用傳統單位而不是光年，那麽我們在書上看到關於宇宙的文章，經常會看到密密麻麻的數字，無論是使用還是閱讀都非常不方便。此外，還有壹些單位是為了方便天文研究而發明的，介於光年和我們通常的單位之間。比如天文單位，壹個天文單位等於地球到太陽的距離。
世界馬拉松明星法拉將自己的馬拉松成績跑進門兩個小時，為人類創造了又壹個新的奇跡。我們不妨敞開心扉。我們用人類的腿旅行壹光年需要多長時間？正常人肯定沒有法拉的意誌力和體力，所以按照正常水平，人類正常的行走速度是每秒兩米左右。照這樣下去，人類要走完壹個天文單位的路程，需要十年時間。而如果需要完成壹光年的旅程，則需要將近三年的時間。如果我們改跑，只能把時間縮短到7000年。
此外，我們需要註意的是，我們是根據壹天24小時得出這個結果的。換句話說，人類需要24小時像機器壹樣運轉，不吃不喝不睡覺。這個條件對於人類來說顯然是不可能的。如果我們使用機器呢？暫且不考慮航天火箭，因為它們都屬於天文學的範疇。地面上已知最快的跑車非Silbert SSC Tuatara莫屬，其最高時速為443公裏。搭載V8雙渦輪增壓發動機，7.0L排量。即使是這麽快的跑車，我們也需要開兩百萬年以上才能達到壹光年的裏程。
如果把交通工具擴展到航天飛機，目前地球上最快的飛機是X-43，最快也要花我們10萬年。普通火箭的飛行速度是每秒4.5公裏，所以壹光年的時間大約是3萬年。如果我們乘坐世界上最快的載人航天火箭，也就是美國的探索者2號，壹秒鐘前進70公裏，我們需要4000年。