1 膠片時代
傳統特效又可細分為：化妝、搭景、煙火特效、早期膠片特效等。
在電腦出現之前所有特效都依賴傳統特效完成。大家熟知的就是八十年代的西遊記，裏面妖魔鬼怪全部由傳統特效的化妝完成。專業人士制作妖怪的面具，演員再套在頭上進行拍攝。搭景體現為天宮的場景，建造壹些類似於天宮的建築，再放壹些煙，就營造出天宮雲霧繚繞的情景。
2.CG時代
CG的意思可以理解為電腦創作。當傳統特效手段無法滿足影片要求的時候，就需要CG特效來實現，CG特效幾乎可以實現所有人類能想出來的效果。
CG時代的特效制作大體分成兩大類：三維特效和合成特效。其中，三維特效由三維特效師完成，主要負責動力學動畫的表現，主要分類：建模，材質，燈光，動畫，渲染。合成特效是有合成師完成，主要負責各種效果的合成工作。主要分類：摳像，擦威，調色，合成，匯景。
代表世界頂尖水平的公司有：工業光魔/新西蘭維塔公司等，近二十年中無數震撼人心的大片大都由這幾家公司完成。下面簡要介紹壹下這兩家公司。
工業光魔由喬治盧卡斯1975年創立，代表作：阿凡達、變形金剛、加勒比海盜、終結者、侏羅紀公園、星球大戰等。最為經典的作品是侏羅紀公園的史前恐龍、加勒比海盜的章魚臉等。
新西蘭維塔由彼得傑克遜創立，代表作有指環王系列、阿凡達（諸如此類特效大片基本由很多特效公司***同完成）、金剛等。咕嚕姆和金剛基本代表了業內最高水準形神俱備的CG生物。還有壹個影響非常大的成就，就是開發了群組動畫工具MASSIVE，通過MASSIVE這個軟件創造了指環王中千軍萬馬史詩般的混戰。這個軟件國內研究了幾年，限於成本和人員水平，鮮有成果出現。