關於“石頭剪子布”的起源，最流行的壹種說法是起源於中國。明代謝肇栓主編的《五雜》中記載，最早的“石頭剪子布”源於漢代的“手勢令”和“清拳”。這種遊戲在江戶時代傳入日本長崎，所以被日本人稱為“長崎拳”。主要是作為宴席的遊戲，後來被廣泛使用，演變成“石頭剪刀布”。
另壹種觀點是“日本的起源”，說“石頭剪刀布”的遊戲起源於19世紀的日本。後來明治時期，這種遊戲傳入中國。到了20世紀，隨著日本人大量西化，越來越多的日本人出國，“石頭剪子布”傳到了歐美，法國甚至直接把這種遊戲稱為“日本遊戲”。
不管遊戲起源於哪裏，可以肯定的是，中國早在唐朝就有類似猜謎遊戲的記載。在《全唐詩》中，有對“招手令”的描述:“雅氣虎影(掌)，曲氣松根(指)，虎影下蹲梟(拇指)間，以鉤戟(食指)旁玉柱(中指)。隱秋(無名指)比玉柱寬三分，奇兵(小指)比隱秋寬壹寸……”
在《子簡》和《新五代史》中，記載了五代十國甘祐年間，朝廷重臣史不能“比劃”的故事。由此可見，“手勢點菜”在當時高層人物的宴請中相當流行。雖然史書中沒有詳細記載“手勢順序”的具體規則，但後人壹直認為是後來的“火拳”，“石頭剪刀布”是“火拳”的壹種形式。
在明清小說中，有很多關於“火圈”的記載，說明在這個時期，“火圈”已經成為民間飲酒的壹種娛樂。《紅樓夢》中寫道:“三分酒，猜拳勝曲……”而“開拳”的形式也衍生出了“石頭剪子布”的多種玩法，如“石頭、砂鍋、水”和“杠子老虎雞”等，其中有些壹直延續至今。
1842年，英國人在倫敦成立了石頭剪刀布俱樂部。後來，隨著來自世界各地的會員越來越多，該協會更名為國際剪刀石頭布俱樂部，其倫敦總部遷至加拿大多倫多。1925年，該組織再次更名為“國際石頭剪刀布協會”。從2002年開始，協會每年都會舉辦壹次石頭剪子布的國際比賽，“石頭剪子布”從猜拳變成了國際比賽。
在熱播美劇《生活大爆炸》中，腦洞大開的謝爾頓在原來的石頭剪刀布中加入了《星際迷航》中的斯波克船長和蜥蜴，讓遊戲瞬間變得復雜起來。仔細研究這五行之間的關系，與中國的“五行”不謀而合。這能否從另壹個側面反映出“石頭剪子布”真的起源於中國？