建元元年(前140)，董仲舒建議，凡不在六藝之科、孔子之術的學說，壹律排除在博士官學之外。漢武帝非常欣賞董仲舒的大壹統思想。漢武帝也采納了宰相魏婉的建議，罷免了統治沈不海、商鞅、韓非、蘇秦、張儀等賢人。
漢武帝此舉遭到好黃老的祖母竇太後的強烈反對。次年，她將提倡儒家思想的古代學者趙琬和王忠嶺投入監獄。雖然儒家思想的影響暫時受到打擊，但漢武帝在建元五年(136前)任命了五經博士，使儒家經典在政府中更加完備。建元六年(前135)，竇太後駕崩，儒家勢力再度崛起。
元光元年(前134)，漢武帝在位期間，中央集權受到王國威脅，需要加強中央集權政治。漢初黃老的“無為”思想並不能解決當時中央集權加強的問題。漢武帝劉徹采納了董仲舒“罷黜百家，獨尊儒術”的建議。
雖然不利於學術文化的發展，但有利於當時專制制度的加強和國家的統壹。由於儒家的“仁政”思想有利於鞏固封建統治，董仲舒發展儒學，吸收百家思想的精華，將“君權神授”和“大壹統”的思想註入儒學，適應了西漢中央集權政治加強的需要，使儒學日臻成熟和完善。
他推崇的儒家思想吸收了法家、道家、陰陽家等諸子百家的思想，不同於以孔孟為代表的先秦儒家。漢武帝還將儒家思想與刑名法術相結合，形成了“霸王別姬”的統治方法，對後世影響深遠。
排外尊儒之後，官員主要來自儒生，儒學逐漸發展，成為此後兩千年統治百姓的正統思想。董仲舒對死於儒家五經的太常博士不屑壹顧，對黃老的官學外百家別稱不屑壹顧。他提拔布衣出身的儒生龔為宰相，並延攬了數百名具有優秀天賦的儒生。他還批準50名弟子為博士官，按等級補充閬中文學的故事，讓官員有人脈——選藝人擔任要職。
這就是歷史上著名的“罷黜百家，獨尊儒術”。
儒學是繼董仲舒“獨尊儒術”之後，中國古代影響最大的學派。儒學作為中國固有價值體系的體現，不是通常意義上的學術或學派。總的來說，尤其是在先秦時期，儒家是最有影響的學派之壹。還有墨家。
秦始皇時期“焚書坑儒”受到重創，漢武帝時期“罷黜百家，獨尊儒術”的思想付諸實踐後興起。儒家思想內涵豐富復雜，在吸收古代書刊精華的基礎上，逐漸發展出基本理論和思想，即強調團結，強調君臣父子。
儒家學派的創始人孔子第壹次打破了統治階級對教育的壟斷，由“在官學”變為“私授”，使傳統文化教育傳播到全民族。這樣，儒家思想就有了堅實的民族心理基礎，被全社會所接受，逐漸儒家化全社會。儒家堅持“道不可三代，法不可二王”(荀子知望)的原則。