中國的元旦據說始於三皇五帝之壹的顓頊，距今已有3000多年的歷史。“元旦”壹詞最早出現在《晉書》中:“轉帝以正月為元，其實是元旦的春天”。南北朝時期，南朝文學史家蕭子雲在《結雅》詩中也記載了“四季元旦，長命早春朝”。宋代吳的《夢入正月》:“正月初壹，謂之元旦，俗稱大年初壹。壹歲節，這是第壹個。”；漢代崔元在《三子銘》中稱之為“鄭源”。晉代於解釋，楊杜賦稱“”；北齊《慧遠大葛翔黃霞詞》中稱之為“袁春”。唐德宗施立在《元日退朝觀戰歸營》詩中稱之為“元朔”
在大汶口的文物發掘中，中國發現了壹幅太陽從山頂升起，中間有雲的畫面。經考證，這是中國最古老的“擔”字寫法。後來，商代的青銅器銘文上出現了“擔”的簡化象形文字。“丹”這個詞用壹個圓形的太陽來代表。“太陽”下面的“壹”字表示地平線，這意味著太陽在冉冉從地平線上升起。
中國的元旦總是指夏歷(農歷和陰歷)的第壹個月的第壹天。元的意思是“早”、“始”，但指的是“天”。元旦統稱為“初日”，即壹年的第壹天。漢語方言中有不同的稱呼，有的叫“大年初壹”，有的叫“大日”，有的叫“大年初壹”，壹般都叫“正月初壹”。
正月初壹的日期在漢武帝之前也是很不壹樣的。所以歷代的元旦並不壹致。孟西月(1月)是夏朝夏歷的第壹個月，商朝陰歷的第十二個月(12月)和周歷的冬季月(11月)。秦始皇統壹中國後，以陽春月(十月)為正月，即十月初壹為元旦。自漢武帝起，規定孟席月(壹月)為正月，孟席月(夏歷正月初壹)稱為元旦，壹直沿用到清朝末年。但這是夏歷，也就是農歷或陰歷，並不是我們今天所說的元旦。
公元1911年，孫中山領導的辛亥革命推翻了滿清王朝的統治，建立了中華民國。各省省長代表在南京開會，決定使用公歷，把農歷正月初壹稱為“春節”，把公歷1日稱為“元旦”。但並未正式公布和命名。為了“遵循農時，所以遵循西歷，所以做統計”，民國元年決定使用公歷(實際使用為1912)，並規定公歷(公歷)1稱為“元旦”，但不稱為“元旦”。
今天的“大年初壹”是1949年9月27日，新中國成立前夕。第壹屆中國人民政治協商會議決定建立中華民國時，也決定采用世界歷法，也就是我們所說的陽歷。
在現代，元旦是指壹年中第壹年的第壹天。為了區分農歷和陽歷，並鑒於農歷二十四節氣中的“立春”正好在農歷新年前後，故將農歷正月初壹改名為春節，將陽歷1日定為大年初壹，列為法定假日，成為全國人民歡樂的節日。
最早的元旦的由來
公元前5萬年左右，古埃及人已經從遊牧轉為農耕，定居在尼羅河兩岸，他們的農業收成與尼羅河是否發生洪水密切相關。古埃及人通過長期觀察，發現尼羅河泛濫的時間是有規律的，所以每次都在竹竿上記錄下這個時間，由此得知兩次泛濫的時間間隔約為3.65天。同時還發現，今天尼羅河漲潮來到開羅附近時，正好是太陽和天狼星同時從地平線升起的時間。
因此，古埃及人把這壹天定為壹年的開始。這就是元旦最早的由來。