免疫系統由免疫組織和器官、免疫細胞和免疫活性分子組成。壹方面，免疫細胞對病原體或腫瘤細胞的適當反應，可以消滅它們，實現免疫防禦功能。另壹方面，免疫細胞的不適當反應，如過度反應，會引起過敏性疾病；反應低容易導致嚴重感染；如果對自己的組織產生反應，就會導致自身免疫性疾病。免疫系統是繼神經系統和內分泌系統之後的第三個調節系統。它與其他兩個系統相互作用，形成神經-內分泌-免疫網絡，調節機體的整體功能。因此，如何維持和增強人體正常的免疫功能，使人體通過發揮自身的免疫功能來戰勝疾病，而不是依靠體外的藥物治療，將成為21世紀醫學治療的新理念。這和中醫提倡的“陰陽和諧，天人合壹”有異曲同工之妙。
免疫學是研究免疫系統的結構和功能，了解其對機體有益的防禦功能和有害的病理反應的原理和機制，制定有效的免疫學措施，通過免疫學手段誘導和激發機體自身的免疫力，達到預防和治療疾病的目的。
二十世紀末，隨著分子生物學領域基礎理論和實驗技術的重大突破，生命科學的各個領域都取得了飛速發展。相應地，醫學從分子和細胞水平到整體水平進壹步研究疾病的發病機制，對健康的概念和模式有了新的認識和深入的理解，從而在疾病的診斷、治療和預防方面取得了巨大的進步。免疫學由於自身的學科特點，在其學科發展過程中揭示了生命科學的壹系列基本規律和機制。免疫學的研究成果迅速轉化為具有重大應用價值的系列產品，成為獨立完善的生命科學和醫學的前沿學科，有力地推動了生命科學和醫學的全面發展。近年來免疫學研究的快速進展引起了世界各國政府和企業界的重視，並投入大量資金進行免疫學研究。