八仙與過去許多傳統的道教神仙有許多不同之處。他們都是來自人間的普通人，完全不同於普通神仙的神聖莊嚴的形象，所以深受當時百姓的喜愛。在八仙，有將軍、皇族、乞丐、道士等。他們不是天生的神仙，每個人都有這樣或那樣的缺點，比如韓仲禮愛袒胸露乳，呂洞賓性格輕浮。此外，八個八仙還代表著世界上的男女老幼、貧富貴賤。
關於八仙有許多故事，其中最著名的是八仙橫渡大海的事實，然後有壹種說法是八仙橫渡大海以顯示他們的神奇力量。這個傳說最早出現在話劇《八仙過海爭玉盤》中。相傳白雲仙人在蓬萊仙島看到牡丹盛開時，邀請八仙和五位仙人舉行了盛大的儀式。當他們回來時，鐵拐李，繼八仙之後，建議每個人不要獨自乘船渡海。
八仙中，何仙姑坐蓮過海；韓仲把手中的芭蕉扇扔進海裏，扇子瞬間大如席子。他跳進扇面，穿過大海。呂洞賓把他佩戴的劍投入大海，禦劍飛過大海；鐵拐李從腰間取下藥葫蘆，把壹只大船扔到海裏，跳上葫蘆船渡海；張的倒驢奔跑如海中的陸地；韓湘子帶著玉帝到水裏當小船，直接跳到玉帝身上出海；藍采和在船過海的時候把大花籃放進海裏；曹國九在水上開了他的玉筏，作為竹筏渡海。