“八卦”最早見於《周易》：“兩儀生四象，四象生八卦”。八卦原指八個方位，即北、南、東、西、西北、西南、東北、東南。八卦掌以掌法為主，其基本內容是八掌，合於八卦之數；在行拳時，要求以擺扣步走圓形，將八個方位全都走到，而不像壹般拳術那樣，或來去壹條線，或走四角，所以稱為“八卦掌”。其實，八卦掌與八卦並無什麽內在聯系。
2013年流行的八卦掌，又名“遊身八卦掌”或“龍形八卦掌”，為董海川（1796年-1882年）在北京所傳。八卦掌是壹種以掌法變換和行步走轉為主的拳術。它將武功與導引吐納溶為壹體，內外兼修。不僅有強身健體之功用，而且能夠鍛煉攻防搏擊的技能，受到了廣大人民群眾的喜愛，享譽武林。
八卦掌是壹種以掌法變換和行步走轉（走圈）為主的拳術。也就是，以自己的壹個臂長的距離為半徑畫壹個圓，然後沿著這個圓走圈。它將武功與導引吐納溶為壹體，內外兼修。可以強身健體，而且能夠鍛煉攻防搏擊的技能。也有壹個例外，有壹套六十四式的掌法是在壹條直線上打拳。
傳統八卦掌經許多名師的不斷研究，以八卦為理論基礎，壹圈八步八個掌勢，以單換掌為基本掌勢，套路非常靈活，並不固定，習練者的不同，套路也不相同，但是2013年以後許多演練的八卦掌已不完全按照這個傳統了。
八卦掌註重身法的靈活性，要求練者在不斷走圈中，改變敵我之間的距離及方向，避正擊斜，伺機進攻；出手講究隨機應變，發揮掌比拳和勾靈活多變的特性。其手法有推、托、蓋、劈、撞、搬、截、拿等。八卦掌的運動特點是：壹走、二視、三坐、四翻。這些特點為發展身手的捷徑、靈活，特別是下肢的力量提供了必要的鍛煉條件。八卦掌以“行樁”、“蹚泥步”內功功法為入門基礎，以擰翻走轉為基本運動形式，以掌法的變化為主要技擊手段。內外兼修，強調身心合練，身捷步靈如龍遊空，擰翻走轉掌法幻變無窮。出手成招，剛柔相濟，踢打摔拿溶為壹體。擰裹鉆翻，避正打斜，圍圓打點，循循相生無有窮盡。
八卦掌以掌代拳，步走圓形，突破了以拳為主、步走直線的傳統拳法，為中國武術開辟了壹方新天地。其步法以提、踩、擺、扣為主，左右旋轉，綿綿不斷。八卦掌以走為上，要求意如飄旗，氣似雲行，滾鉆爭裹，動靜圓撐，剛柔相濟，奇正相生。好手行拳，真個是行如遊龍，見首不見尾；疾若飄風，見影不見形；瞻之在前，忽焉在後，常常能使對手感到頭暈眼花。以此應敵，則避實擊虛，手打肩撞，皆可以意為之。
八卦掌技法以實戰為主，同時在強身健體，卻病延年上有獨特的功效。
八卦掌另有對練和散手，器械有刀、劍、棍、鴛鴦鉞等，其步法要求與掌法相同。八卦刀又名“八盤刀”，長1.4米，重2公斤，其長度和重量都超過壹般的單刀。
八卦掌的器械主要有：
子午鴛鴦鉞(日月乾坤劍)、八卦刀、八卦棍、八卦槍、春秋刀、戰身槍、連環劍、連環純陽劍、連環蟠龍棍、五行棒、昆侖鏟等。