六家是陰陽家、儒家、墨家、名家、法家、道德家。第壹個對百家試行分類的人是司馬談（卒於公元前10年），他是作《史記》司馬遷父親。《史記》最後壹篇中引用了司馬談壹篇文章，題為論六家要指。
六家簡介：第壹是陰陽家。他們講的是壹種宇宙生成論。它由陰、陽得名。在中國思想裏，陰、陽是宇宙形成論的兩個主要原則。中國人相信，陰陽的結合與互相作用產生壹切宇宙現象。
第二是儒家。這壹家在西方文獻中稱為孔子學派。但是儒字的字義是文士或學者，所以西方稱為孔子學派就不大確切，因為這沒有表明這壹家的人都是學者以及思想家。他們與別家的人不同，都是傳授古代典籍的教師，因而是古代文化遺產的保存者。至於孔子，的確是這壹家的領袖人物，說他是它的創建人也是正確的。不過儒字不限於指孔子學派的人，它的含義要廣泛些。
第三是墨家。這壹家在墨子領導下，有嚴密的組織，嚴格的紀律。它的門徒實際上已經自稱墨者。所以這壹家的名稱不是司馬談新起的，其他幾家的名稱有的是他新起的。
第四是名家。這壹家的人，興趣在於他們所謂的名、實之辨。
第五是法家。漢字法的意義是法式、法律。這壹家源於壹群政治家。他們主張，好的政府必須建立在成文法典的基礎上，而不是建立在儒者強調的道德慣例上。
第六是道德家。這壹家的人把它的形上學和社會哲學圍繞著壹個概念集中起來，那就是無，也就是道。道集中於個體之中，作為人的自然德性，這就是德，翻譯成英文的 virtue （德），最好解釋為內在於任何個體事物之中的力（power）。這壹家，司馬談叫做道德家，後來簡稱道家。第壹章已經指出，應當註意它與道教的區別。