但有人考證，“四大奇書”的說法應該是明末清初就已經成立了。李漁曾在醉堂出版《三國演義》的序中說:“馮夢龍也有四大奇書，即三國、水滸、西遊、金瓶梅。..... "可見，在明末，馮夢龍就已經有了四大奇書的提法，李玉成說，它作為《三國演義》中的“第壹奇書”出版，大概是在明末清初定型和流行的。但無論如何，“四大奇書”的表述是“四大古典小說”的原始表述，這壹點應該得到確認。只是到了清代《紅樓夢》的出現，被公認為中國古典小說的最高峰，取代了《金瓶梅》，才形成了今天的四大古典小說之說。四大名著不是某個人決定的，而是讀者認可的，是歷史形成的。四部偉大的經典小說為以後的文學發展做出了巨大的貢獻。
現在四大經典小說被公認為:《三國演義》、《水滸傳》、《西遊記》和《紅樓夢》。
精彩點評:四大經典小說是中國乃至全人類共有的寶貴文化遺產，在整個華人世界影響深遠。研究中國和四大古典小說，是瀏覽中國古典文學的智慧之海，也是體驗中國傳統人文、社會、倫理、歷史、地理、民俗、心理、處理策略的知識庫。四大經典小說其實代表了皇權、神權、貴族權、暴力權，何況三國演義。皇權、西遊記、神權、紅樓、貴族權、水滸、暴力權，都是封建社會的樣板戲。當大家都思維有限，按照這個套路操作的時候，無形中就是封建社會的遊戲規則了。