實際上是根據經絡六柱理論對人體氣血運行規律的概括，即氣血圍繞任督二脈運行，稱為“小周天”。如果運行路徑包括十二經脈及其臟腑、奇經八脈，其運行周稱為“大周天”。不同日子的經絡路線圖是所有氣功理論的基礎之壹。
內丹術，從廣義上來說，也屬於眾多氣功功法中的壹種，但其修煉的目的和方法與其他普通養生功法有很大不同。首先，所謂內丹是相對於“外丹”而言的。道家修行以“全生”(即延年益壽)為根本修行內容。早期道家但丁學派利用天然物質合成丹藥並服用以達到延年益壽的目的(這也可以看作是原始化學和早期中醫的開創者，據說四大發明之壹的火藥就出自但丁學派)。後來有人認為所謂的仙丹是人體本身就有的，不需要從外面去尋求，只要訓練得當——這就是道家內丹派的由來。內丹術就是在這種背景下產生的。基本方法是把人體軀幹想象成煉丹的爐鼎，以精氣為煉藥的主要原料，五臟之氣為文武之火，氣息為風，把體內的“藥”凝聚起來，逐漸形成丹。這就是所謂的內丹，又稱“然後丹”。當然，內丹術在具體實踐中也有很多流派，細節也相當復雜。
內丹派認為，人體本身就是壹個能量聚合體，其能量屬性可分為先天(精氣、氣血、精神等能直接促進細胞代謝的能量物質)和後天(水谷氣、靈魂等)。人的衰老首先是因為天氣的損耗，後天之氣的轉化卻不如。所以通過凝聚先天能量，可以達到延年益壽的目的。從這個角度來看，那時只是人類先天能量的壹個儲存庫。