從秦漢以前到清末，中國有100多種著名歷法，都屬於陰陽歷。據說我們的祖先早在夏朝(公元前17世紀前)就使用這種歷法，所以人們也稱之為“夏歷”。解放後仍稱“夏歷”，1970後在中國報刊上改稱“農歷”。至於“農歷”這個名稱的由來，大概是因為我國自古以來就是以農業為立國之本，歷法必須為農業服務。
眾所周知，農歷的基本周期是新月，陽歷的基本周期是北回歸線。陰陽合歷，顧名思義，是壹種兼顧陽歷和陰歷的歷法。再者，陰陽歷以月球繞地球壹周的時間(即農歷正月)為壹個月，以地球繞太陽壹周的時間(即回歸年)為壹年。這種歷法的獨特之處在於，歷月的日期代表某個月相，如初壹新月，月中滿月；另壹方面又與春夏秋冬相協調。但制作陰陽歷最大的困難是太陰月和回歸年沒有公分母，所以壹年中安排幾個月最合理，成為編年史家急需解決的問題。
農歷的日歷年是以回歸年為基準的，但1回歸年是365.2422天，比112個農歷月多了約11天。如果每年都是12個月，累積起來就會產生混淆。比如1980的春節在2月，16之後的1996的春節在8月。多不方便啊！古人在實踐中認為1年大約是11天，三年是33天，所以規定每三年加1個月，稱為閏年。雖然這在解決問題的道路上前進了壹大步，但問題並沒有完全解決。在漫長的歲月中，我們的祖先經過仔細的觀察和仔細的計算，發現了“19年七閏法”，即在19年中設定7個閏年(閏年為每年13個月)，其余12年為平年(每年12個月)。采用這種巧妙的方法後，19日歷年和19回歸年的長度差不多了。請看具體計算:
1個月=29.5306(天)
12*19+7=235(滿月)
235個月亮=29.5306*235=6939.69(天)
1熱帶年=365.2422(天)
19熱帶年=365.2422*19=6939.60(天)
計算結果表明，19回歸年與235個太陰月相差僅0.09天(2小時9分36秒)。顯然，這壹發現是中國歷史上的重大飛躍！它使農歷和陽歷更好地調和，同時歷法的季節和月份順序也基本符合實際天氣。對了，這個定律是中國古代天文學家首先發現的。希臘發現這個周期時，中國已經成功利用了160年。
南北朝時期，我國傑出的數學家、天文學家祖沖之在大明六年(公元462年)制作了創新的《大明歷》，大明歷創造了比“19閏”更準確的“391年144閏”法，即在3965438年。
在介紹“農歷”的時候，有壹點要提醒壹下，就是有些人平時叫農歷是不對的。這裏介紹了三種歷法的原理。我們來回顧壹下，農歷只與月亮的運動有關，而陰歷則兼顧了陽歷和陰歷的基本特征。它和陰歷在原理上有異同，所以不能叫陰歷。至於農歷，叫舊歷，大概是相對於公歷而言的。因為我國自古以來就采用農歷，辛亥革命後1912采用公歷，所以人們習慣稱公歷為“新歷法”。相比之下，農歷自然叫舊歷，可見新歷和舊歷的名稱只是習慣而已。
從上面可以看出，陰陽合歷的成功之處在於閏月的巧妙設置，但為什麽有時閏三月，有時閏五月，有時閏八月呢？這是壹個與二十四節氣密切相關的問題。