明清時期也是涼州民歌的壹個高潮。當時有人認為“詩作唐，詞作宋，曲作元”，只有民歌小曲才是王朝的“絕活”，才是明代文化的代表。據《搜易記》記載，有壹個叫王新的牧羊人。“有壹天，我在青土湖住下，晚上有個歌童在唱歌，聲音憂傷。第二天，辛回到秀才那裏，說:“我的孩子唱歌，我卻失去了耳朵，我不知道我在說什麽。”秀才突然說:‘我知道。當年霍去病西征驅匈，盧修圖被戳，惡靈大敗，因為設武威、酒泉兩縣。匈奴人，想著收復失地，假裝唱歌:丟了我祁連山，讓我六畜不高興；失去我的山，使我的女人無色。歌兒唱的歌也是匈奴人唱的。“當時，涼州民歌的流傳，從上面的軼事或可欣賞壹二。此外，明人曾說:“嘉隆屬興[聒噪武庚]，[寄生草]，[洛江怨]，[哭天泣地]，[幹荷葉]，[粉蓮]，[銀結絲]...後來又有兩首，[棗桿]和[桂枝兒]，調子差不多。其中的【鬧五更】、【哭天搶地】、【打棗棒】、【引牛寺】、【粉蓮】至今仍在涼州民間廣為流傳。
就藝術而言，民歌是所有其他音樂形式的基礎和胚胎。匈牙利作曲家巴托克曾說:“就單個曲調而言，民歌的旋律是藝術的最高範例”。總的來說，涼州的民間音樂，包括說唱、戲曲、民間器樂，都從民歌中汲取了大量素材。如果把所有的音樂文本都比作大樹，那麽社會無疑是土壤，民歌是大樹的根，其他的藝術形式，比如戲曲、說唱音樂，就是茂盛的枝、葉、花、果。
從某種意義上說，我們所說的涼州民歌，其實指的是小調，或者說“小調”。涼州有壹千多首民歌(小曲)，大部分是“巷之聲”。在形式上，藝術加工構圖明顯，流傳廣泛，往往壹個小調就能以各種變體傳遍全國，比如吹地、織手巾等等。就題材而言，涼州民歌反映的社會面很廣，大到重大歷史事件，小到壹幕壹物壹物壹字，甚至遊戲，無所不包。可以說，壹千多首小調，猶如壹幅幅色彩斑斕、栩栩如生的涼州風俗畫，對涼州歷史、習俗的研究具有重要的參考價值。
涼州民歌在藝術上各有特色，表現形式壹般為多段唱法，有長有短，大小不壹；自由發展和多樣化的句型；敘事性強，有即興發揮的余地，曲調優美簡單；抑揚頓挫分明，調式色彩也有“華音”和“苦調”之分。涼州民歌按內容可分為五大類，即生活類、愛情類、傳說故事類、新詞雜類。其中，愛情類的數量最多，形式也很多，主要有十裏亭、太陽過天、吵鬧的五更和葛望的放羊，其中葛望的放羊最受歡迎，其演唱形式也獨特新穎。傳奇故事數量僅次於愛情，質量較好的有十二古人、十燈、十扇，其中十燈最受群眾歡迎。生活也有很多種，流傳最廣的就是小人出門。新詞類數量少，質量也不是很高。有壹些稍微突出的，比如西北，挑民兵，戚飛青等等。
涼州民歌的演唱不僅自娛自樂，而且兼具娛樂性、商業性和觀賞性，所以往往配以樂器。伴奏雖多為伴奏，但常有復音變奏。小調中，有許多往往以“十二月”、“四季”、“五季”、“花名”等形式連在壹起，許多詞以不同的節奏和速度在同壹個曲調中重復，這是涼州民歌的特點。