人文主義歷史學家試圖用古老的文化傳統來改變中世紀的文化傳統。他們以古希臘羅馬歷史學家為典範，收集、整理、註釋、出版博裏比烏斯、普魯塔克、列維、塔西佗等人的手稿和文稿。從形式上看，人文主義史學似乎是在復興古典史學，但實際上它是現代西方史學的開端，為西方史學的發展開辟了壹片新天地。
2.強調歷史研究與現實政治的結合。人文主義史學家以“人”和“人的事業”為中心，以“人事”為史記的主要內容，以探究社會歷史現象的因果關系為己任。當時歐洲廣泛存在世俗政治反對神權政治的鬥爭，日益強大的公民階級要求登上政治舞臺。此外，人文主義史學家基本上接受了12和13世紀以來日益流行的世俗教育，甚至很多人本身就是政治家，所以他們在從事歷史寫作時特別註重政治史和軍事史的內容以及歷史寫作內容與社會現實和政治的結合。在這方面，意大利人文主義歷史學家也是最典型的。
3.隨著考古學的興起，出現了真正的古代史研究。歐洲考古學首先在意大利興起，這也是意大利文藝復興對歐洲學術界的壹大貢獻。意大利考古學是在14世紀以來崇尚古典文化的基礎上，在不斷認識到古代銘文、古錢幣等古物的歷史價值的過程中發展起來的。在這種學術氛圍中，人文主義史學家有條件既重視對過去歷史的研究，也重視對當代歷史的研究。
同時，他們對古希臘羅馬時代有著濃厚的興趣，也試圖從古典文化中尋找可以對抗基督教神學和基督教史學的思想武器，從而為自己鼓吹社會變革服務。人文主義史學的這種自覺的歷史反思精神，是古希臘羅馬史學所不具備的，是以當代歷史為中心的，也是與中世紀史學追求古代人類歷史虛幻起源的宗教說教行為格格不入的。人文主義史學中的古代史研究基於考古學的興起和可信的學術基礎，從而誕生了真正的古代史研究著作，其中比昂多的《羅馬陷落以來的千年史》就是傑出的代表。
4.疑古精神的發展與文獻整理的興起。考古學興起的同時，在基本相同的背景條件下，隨著人們懷疑的增加，文獻整理也興起了。人文主義史學家之所以要這麽做，是為了整理出版古典文化名著，揭露基督教會偽造歷史，後來發展成為壹種潮流，壹門科學。
它與考古學壹起成為當時學術界對史料批評的兩種主要形式，對以後歐洲史輔助學科的建立起到了積極的推動作用。意大利文獻整理的興起與洛倫佐·瓦拉對所謂的《君士坦丁的禮物》這壹歷史文獻的認定密切相關。
5.歷史傳記空前受歡迎。在歷史著作的寫作方法上，人文主義史學家還恢復了古希臘羅馬史學盛行的敘事風格，摒棄了單純羅列史實的簡單編年風格；同時，他們也高度推崇歷史傳記，並以普魯塔克的傳記為範本，創作了許多傳記，其中比較著名的作品有:彼得拉克的傳記、薄伽丘的《但丁傳》、菲利普·維拉尼的《佛羅倫薩傳》、I·西爾維亞斯的《名人傳》、瓦薩裏的《意大利藝術學院傳》等。這種歷史編纂體裁的盛行，既是古代歷史傳記作家普魯塔克傳統的復興，也是當時社會重視“人”的社會地位的時代精神的具體反映。