按照傳統的勞動分類理論，勞動可以分為腦力勞動和體力勞動兩大類。
因為人性中存在壹個主要矛盾，即人的意識主體與生命本體的矛盾。人類的任何行為都是這些矛盾的外化，是它們的綜合結果。體力勞動和腦力勞動是指在人類實踐中沒有完全分開的體力勞動或腦力勞動。這並不等於兩者在表達上的分離，而是兩者在實踐上的統壹，這源於概念與實踐本身的關系。
勞動是人類運動的壹種特殊形式。為了確定勞動的分類方法，首先要對人類運動的形式進行分類。人體是由許多生理系統、組織或細胞有機地組成的，其中每個系統、每個組織和各種細胞相互聯系、相互作用、各司其職，通過新的代謝有序地完成各種生理、心理和精神功能，從而維持和發展全身復雜的生命運動。人體各組成部分完成規定功能的過程，可稱為人體主體運動。
從不同的觀察角度，人類主體運動可以分為幾種不同的形式。比如根據生理功能的不同，可以分為消化運動、呼吸運動、血液循環運動、生殖運動、分泌運動、神經運動等。根據控制方式的不同，可以分為自主運動和自主運動。看人的整體行為過程就是意識和生命的整體運動。
在社會主義初級階段，通常有三種勞動形式。
第壹種是以按勞分配為基礎的社會主義勞動，這是我國目前最基本、最普遍的勞動形式。
第二種是無償的公益勞動，比如打掃公共衛生、搞好區域綠化、搞好安全、生活互助等。
第三種，義務勞動，這種勞動，不計報酬，不計定額，完全是為了大眾的利益而進行的義務勞動。義務勞動是指出於個人自由意誌的勞動，不受定額限制，沒有報酬。不分名額，不要報酬，自覺自願為社會工作。
三種基本的勞動類型
體力勞動:體力勞動是指以人體肌肉和骨骼的勞動為主，輔以大腦等生理系統的勞動的人類勞動。
腦力勞動:腦力勞動是指以大腦神經系統勞動為主，其他生理系統勞動為輔的人類勞動。
體力勞動:體力勞動是指除體力勞動和腦力勞動以外的其他形式的人類勞動。
人類的壹般勞動由不同比例的腦力勞動、體力勞動和生理勞動組成。壹般來說，腦力勞動是指腦力勞動占主要比例的復合勞動，體力勞動是指體力勞動占主要比例的復合勞動，生理勞動是指生理勞動占主要比例的復合勞動。
比如，人口的生產過程雖然以體力勞動為主，但也伴隨著壹定的體力勞動和腦力勞動。