故宮呈長方形，面積約72萬平方米，建築面積近1.6萬平方米。它由幾十個院落組成，有9000多間房屋。如果讓壹個剛出生的孩子在每個房間裏住壹天壹夜，當他住完所有的房子時，他將是壹個27歲的年輕人。故宮周長3400多米，墻高10米，墻下寬8.6米，墻上寬6.66米。圓角四壁各有壹座精美的角樓，俗稱九梁十八柱七十二脊，成為中國古代建築的獨特形式。城外有壹條寬52米、長3800米的護城河。
故宮的主要建築分為前朝和故宮兩部分。太和殿、中和殿、保和殿是歷代的中心。三大殿之後是故宮，包括幹青宮、交泰宮、坤寧宮和東西宮。幹青宮是皇帝的臥室，其次是坤寧宮是皇後的臥室。兩個宮殿之間的小方形大廳是交泰殿。這三個大殿統稱為“後三宮”。在故宮後面的禦花園裏，亭臺樓閣，綠柳蒼松，點綴著奇花異石，情趣盎然，在壹種嚴謹的宮廷氛圍中又有了些生機和樂趣。整個建築群按中軸線對稱布置，層次分明，主體突出。遠遠望去，厚重的黃色琉璃瓦，深紅色的墻壁，精雕細刻的漢白玉欄桿，五顏六色的梁柱裝飾，讓人感覺規模宏大，氣象萬千。
故宮建築的石頭都是遠道而來，大石頭壹般都有上萬斤，甚至幾十萬斤。據說民工在采石場到工地的路上，每隔幾百米挖壹口井，趁著嚴冬時節，把井水倒在地上。過了壹夜，這裏已經變成了壹條長長的冰道，大石頭被像貢多拉壹樣的木制雪橇從人工冰道拖到現場。整個建設工程的艱巨性可想而知。