哥倫布於1492～1504年間 4次率領西班牙船隊到西印度群島探險,4次航行分別到達巴哈馬群島、安的列斯群島和中美地峽沿海地帶。1497年，卡博特父子到達紐芬蘭島並進至聖勞倫斯河口沿岸。約40年後，卡提埃率法國軍隊沿聖勞倫斯河上溯，到達蒙特利爾壹帶。歐洲人“發現”新大陸後，相繼占領和殖民，對印第安人殘酷掠奪、肆意屠殺，並把他們從世居的土地上趕往西部幹旱地區。
16世紀中葉，西班牙人首先在美、墨邊界以北的大陸主體部分建立了聖奧古斯丁殖民地。17世紀初，法國人在現加拿大東海岸的新斯科舍建立第壹個居留地，隨後建立了魁北克殖民地，並以此為基地，上溯聖勞倫斯河，越五大湖，順密西西比河南下，擴張至墨西哥灣沿岸地區。英國從17世紀初才在弗吉尼亞建立第壹個永久性殖民地。此後，荷蘭、芬蘭和瑞典在大西洋沿岸地區相繼殖民。至18世紀早期，北美大陸的殖民勢力基本上是三分天下。英國占領了從新斯科舍到佛羅裏達的大西洋沿岸狹長地帶；法國占領了從聖勞倫斯河、五大湖到密西西比河流域遼闊而肥沃的中部平原；西班牙占領了佛羅裏達、得克薩斯、新墨西哥以及西至太平洋沿岸的廣闊的遠西地區。英國的殖民活動雖起步較晚，但由於適時地采取了壹些有效的移民措施,大批移民,致使其殖民地人口不斷增加，以農業為主的經濟持續發展。1705年英國移民已達法國的20倍，在北美大陸總人數中占絕對優勢。18世紀中期起，英國通過戰爭手段先後奪取了原法國在密西西比河以東和聖勞倫斯河沿岸的大片殖民地。
英國殖民勢力在大陸東部紮根不久，英國移民及其後裔舉行武裝起義，並於1776年脫離英國，建立美利堅合眾國。與此同時，壹些親英皇室的反獨立者紛紛北遷加拿大安大略和魁北克兩省定居。這就是北美大陸兩個大國美國和加拿大的雛形。19世紀中葉，美國領土擴張至太平洋岸。1867年加拿大成為自治領，其版圖也於19世紀70年代推進到太平洋沿岸。橫貫大陸的鐵路幹線建成後，掀起了開發中西部的熱潮。至此，北美大陸主體部分基本上已為英國殖民勢力所控制。法國只剩下紐芬蘭島南面的聖皮埃爾島和密克隆島兩組小島嶼。
格陵蘭是歐洲人較早到達的北美島嶼。早期由丹麥和挪威***管，1814年起成為丹麥殖民地，1953年劃為丹麥壹個行政區。1979年5月1日起正式實行內部自治。
北美大陸南部、中美地峽和西印度群島地區，早期西班牙勢力占絕對優勢。16世紀初，已在海地島的聖多明各建立正式殖民統治機構；16世紀中葉，西班牙已將今加勒比海沿岸國家至少在名義上淪為其殖民地，並將其殖民統治的重點從大安的列斯群島轉移到墨西哥。英、法、荷等西歐國家從16世紀末開始在西班牙尚未殖民的小安的列斯群島建立殖民地。美國在其領土擴展到墨西哥灣沿岸後，開始向中美地峽和西印度群島擴張，占領波多黎各、控制巴拿馬運河區、購買維爾京群島的 3個小島，第二次世界大戰期間又接管了幾個英屬殖民地。由此，早期拉丁語系宗主國壟斷統治的北美大陸南部、中美地峽和西印度群島，美國的影響已日趨增長。
由於民族、語言、文化等的不同，美洲的北部和中部常被稱為盎格魯美洲，南部則稱為拉丁美洲。