十二生肖就是指子(鼠)、醜(牛)、寅(虎)、卯(兔)、辰(龍)、巳(蛇)、午(馬)、未(羊)、申(猴)、酉(雞)、戌(狗)、亥(豬)。
生肖取數十二,暗合古人對自然現象的歸納性認識。
中國先民感受到寒暑交替,植物枯榮的周期,以之為“壹歲”。月亮的盈虧周期也與“歲”相關——十二次月圓正好壹歲。用木星作為年的周期,“歲星”繞行壹圈剛好十二年。《周禮·春官·馮相氏》雲:“掌十有二歲、十有二月、十有二辰”,除計年計月,十二也用做計量時辰。
鼠,老鼠偷吃糧食,證明“倉鼠有余糧”,說明這戶富足,家中鼠多象征富裕。
牛,因為牛耕,中國人對牛感情漸深,把諸如憨厚勤勞,不求回報等優秀品質附在牛身上,魯迅就以“俯首甘為孺子牛”言誌。
虎,是百獸之王,寅虎相配,甲骨文“寅”字如箭矢狀,《說文》中“寅”意為“陽氣上升,雖上有凍土,必破土而出”,與虎的兇猛剛陽之氣契合。
兔,嫦娥奔月傳說源於《淮南子.覽冥訓》,嫦娥在月中有玉兔相伴。兔是月的象征。
龍,蛇為圖騰的氏族先後兼並許多別的圖騰氏族,形成“以大蛇為主體,兼有馬的頭、鬣的尾,鹿的角,狗的爪,魚的鱗和須混合而成的龍圖騰”。
蛇,蛇多以負面形象出現。“人心不足蛇吞象”形容蛇的貪婪;《農夫和蛇》寫出蛇的狡猾和冷血;狠毒之人被形容為“蛇蠍心腸”。
馬,作為六畜之首,馬除用作交通運輸,還是強大的軍事裝備。戰國以“萬乘之國”,“千乘之國”等馬拉戰車的數量來形容國力強弱。
羊,古人視羊為“德畜”,善群、好仁、死義、知禮。善群,羊喜歡聚群。好仁指羊善良,有角但不好鬥。死義指羊被宰殺時安靜,視死如歸,故有宣王“以羊易牛”的故事。知禮指羊知恩,羊羔跪乳象征孝道。
猴,“猴為人祖”的傳說頗多。《山海經》載,“其狀如禺而文臂,豹虎而善投,名曰舉父“,可見誇父(即舉父)形象實乃猴子。
雞,《韓詩外傳》概括雞的“五德”,“頭戴冠,文也;足搏距,武也;見敵敢幹,勇也;見食相呼,義也;守夜不失時,信也”。故雞有德禽的雅號。
狗,《漢書》載,帝高辛氏有狗名盤瓠,取犬戎吳將軍首級被賜以少女,“隨盤瓠升南山產子,男女十二,後繁盛也“。《搜神記》擴充說盤瓠是皇後耳朵跳出的金蟲變成。西南的苗、畬、瑤、黎、侗、壯、佤等民族,也傳說盤瓠是族群始祖。少數民族還有狗取谷種的傳說,哈尼族認為,天神女兒把五谷帶到人間,被貶成狗。
豬,豬有“烏金”之名,父系氏族公社時期,豬是財富標誌,臨夏大何莊的墓葬有三十六塊豬骨陪葬。豕是士庶以下平民的祭品,以豕為之,陳豕於室,合家而祀,即“家”字。
生肖信仰,是中國傳統宗教哲學和術數文化結合,輔以生肖動物性情的聯想,形成的想象性信仰體系,進而影響人們的觀念和行為,核心是生肖對其所標記的人和事起決定作用。
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