春秋時期，吳越兩國相鄰，經常打仗，有次吳王領兵攻打越國，被越王勾踐的大將靈姑浮砍中了右腳，最後傷重而亡。吳王死後，他的兒子夫差繼位。三年以後，夫差帶兵前去攻打越國，以報殺父之仇。 公元前497年，兩國在夫椒交戰，吳國大獲全勝，越王勾踐被迫退居到會稽。吳王派兵追擊，把勾踐圍困在會稽山上，情況非常危急。此時，勾踐聽從了大夫文種的計策，準備了壹些金銀財寶和幾個美女，派人偷偷地送給吳國太宰，並通過太宰向吳王求情，吳王最後答應了越王勾踐的求和。 但是吳國的伍子胥認為不能與越國講和，否則無異於放虎歸山，可是吳王不聽。 越王勾踐投降後，便和妻子壹起前往吳國，他們夫妻倆住在夫差父親墓旁的石屋裏，做看守墳墓和養馬的事情。夫差每次出遊，勾踐總是拿著馬鞭，恭恭敬敬地跟在後面。後來吳王夫差有病，勾踐為了表明他對夫差的忠心，竟親自去嘗夫差大便的味道，以便來判斷夫差病愈的日期。夫差病好的日期恰好與勾踐預測的相合，夫差認為勾踐對他敬愛忠誠，於是就把勾踐夫婦放回越國。越王勾踐他回國以後，立誌要報仇雪恨。為了不忘國恥，他睡覺就臥在柴薪之上，坐臥的地方掛著苦膽，表示不忘國恥，不忘艱苦。經過十年的積聚，越國終於由弱國變成強國，最後打敗了吳國，吳王羞愧自殺。
2、聞雞起舞
傳說東晉時期將領祖逖年青時就很有抱負，每次和好友劉琨談論時局，總是慷慨激昂，滿懷義憤。為了報效國家，他們在半夜壹聽到雞鳴，就披衣起床，拔劍練武，刻苦鍛煉。這就是成語聞雞起舞的來源了。同義詞：發奮圖強、自強不息。
3、懸梁刺股
“懸梁”的故事：見於《太平禦覽》卷三六三引《漢書》。《太平禦覽》卷載：“孫敬字文寶，好學，晨夕不休。及至眠睡疲寢，以繩系頭，懸屋梁。後為當世大儒。” 孫敬到洛陽太學求學，每天從早到晚讀書，常常廢寢忘食。時間久了，也會疲倦得直打瞌睡，他便找了壹根繩子，壹頭綁在房梁上，壹頭束在頭發上，當他讀書打盹時，頭壹低，繩子就會扯住頭發，弄疼頭皮，人自然也就不瞌睡了，好再繼續讀書學習。從此，每天晚上讀書時，他都用這種辦法，這就是孫敬“懸梁”的故事。 年復壹年地刻苦學習，使孫敬飽讀詩書，博學多才，成為壹名通曉古今的大學問家。 “刺股”的故事：見於《國策·秦策壹》載：“（蘇秦）讀書欲睡，引錐自刺其股，血流至足。” 蘇秦，字季子，戰國時著名的縱橫家，是東周洛陽乘軒裏（洛陽李樓鄉太平莊）人，少時便有大誌，隨鬼谷子學習多年。為求取功名，他變賣家產，置辦華麗行裝，去秦遊說秦惠王，欲以連橫之術逐步統壹中國，未被采納。 由於在秦時日太久，以致盤纏將盡，只好衣衫襤褸地返回家中。親人見他如此落泊，都對他十分冷淡。蘇秦羞愧難當，下決心用功學習，便拿出師傅送給他的《陰符》壹書，晝夜苦讀起來。讀書時他準備了壹把錐子，壹打瞌睡，便用錐子往自己的大腿上刺，強迫自己清醒過來，專心讀書。如此這般堅持了壹年，他再次周遊列國。這次終於說服齊、楚、燕、韓、趙、魏“合縱”抗秦，並手握六國相印。蘇秦締約六國，聯合抗秦，投縱約書予秦，使秦王不敢窺函谷關達15年之久。這就是蘇秦“刺股”的故事。