古代東西方商路有絲綢之路、茶馬古道和海上絲綢之路。
1、絲綢之路
以長安（今西安）為起點，經甘肅、新疆，到中亞、西亞，並聯結地中海各國的陸上通道，這條道路也被稱為“西北絲綢之路，其基本走向定於兩漢時期，包括南道、中道、北道三條路線。
2、茶馬古道
源於古代西南邊疆和西北邊疆的茶馬互市，興於唐宋，盛於明清，二戰中後期最為興盛。茶馬古道分川藏、滇藏兩路，連接川滇藏，延伸入不丹、尼泊爾、印度境內（此為滇越茶馬古道），直到西亞、西非紅海海岸。
3、海上絲綢之路
海上絲路起於秦漢，興於隋唐，盛於宋元，明初達到頂峰，明中葉因海禁而衰落。海上絲路的重要起點有番禺（後改稱廣州）、登州（今煙臺）、揚州、明州泉州、劉家港等。規模最大的港口是廣州和泉州。廣州從秦漢直到唐宋壹直是中國最大的商港。
擴展資料宋朝中期前，朝廷對華商出洋並不鼓勵，甚至壹度禁華商下海，屬被動型國際貿易，此時在廣闊的海洋世界，仍是阿拉伯商人們掌控著優勢。
之後宋朝廷出於貿易營收依賴等原因開始支持鼓勵，國家和商業力量的合力，使得中國海商成功地參與到被阿拉伯壟斷的海洋貿易中，並超過他們，在此後幾百多年的時間裏，開創出壹個中國主導國際貿易的時代，並基本上壟斷了中國──印度的航運。
斯塔夫裏阿諾斯《全球通史》中，對於中國宋元時期的世界圖景是這樣描述的：
“宋朝期間，中國人在造船業和航海業上取得巨大的進步，12世紀末，開始取代穆斯林在東亞和東南亞的海上優勢。宋元時期，中國的船只體積最大，裝備最佳；中國商人遍布東南亞及印度港口?。中國的進出口貿易情況也值得註意，表明這壹時間，中國在世界經濟中居主導地位。”
宋元時代的歐亞大陸展開了前未所有的商品和技術交流。海洋四通八達，技術與市場、原料與商品、生活習俗與宗教信仰、思想與藝術彼此交流、相互影響，從東北亞的日本、高麗，到東南亞各地和印度沿海，乃至波斯灣和東非各港口，已經形成了壹個“小全球化”的活躍海絲貿易網絡。
元朝遼闊的版圖第壹次與拜占庭（東羅馬帝國）接壤，第壹次使歐洲人穿過阿拉伯人的帷幕與中國人直接交往貿易。海路陸路全暢通，馬可·波羅從陸路來海路回，並不是偶然的。
由於蒙元在中國實行民族政策分四等，漢人最低等，於是，主導權實際上落入在華的色目人手裏，如泉州的阿拉伯蒲氏家族。元朝的興起使得歐洲人可以直接與東方進行貿易。馬可波羅遊記更深刻激起了歐洲人對黃金東方的熱烈向往，對以後新航路的開辟產生了巨大的影響。
元朝的崩潰，奧斯曼土耳其人的崛起再次在歐洲人的東面形成了穆斯林帷幕。這壹切阻隔迫使歐洲人熱切尋找通往東方新航路、從而引發地理大發現和西歐大航海。歐洲的地理大發現與文藝復興。
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