化學的歷史起源非常古老。可以說，最早的化學實踐是從人類學會用火開始的。火是人類的第壹個化學發現。火也是最常見最普遍的化學現象。從古至今，人類的每壹步進步都離不開化學。人類是在實踐經驗的直接啟發下探索了很久的最早的化學過程，但還沒有形成化學知識，只是化學的胚胎期。
五行學說(即金木的火、水、土五行學說)主導了中國古代化學。亞裏士多德的四元素說(即土、火、水、風四元素)主導了西方古代化學。
隨著人們對燒制陶瓷、冶煉金屬、釀酒、染色等基本化學操作的熟悉，以及人類社會的發展，中國古代的皇帝、將軍們開始幻想長生不老，出現了壹批從藥材、礦物中提煉“長生不老藥”的方士。而中國古代四大發明之壹的火藥也源於此。公元7世紀，中國煉金術傳到阿拉伯，再傳到歐洲，與西方煉金術壹起逐漸發展為現代化學，直至現代化學科學。因此，可以說中國不僅是煉金術的發源地，也是整個化學的發源地。
文藝復興時期，煉金術分為三個趨勢，壹是延續傳統的煉金術，二是將煉金術知識應用於醫學，形成所謂的醫學化學運動，三是將煉金術知識應用於礦物冶煉，形成早期礦物學。
17世紀以前的化學歷史稱為古化學時期。這壹時期經歷了實用化學、煉金術和煉金術、醫學化學和冶金化學。早期的化學知識來源於人類的生產和生活實踐。同時，在人類原始探索自然界萬物的過程中，誕生了古代樸素的元素觀。古代化學具有實踐性和經驗性的特點，但尚未形成壹定規模的理論體系，這是化學的萌芽時期。
這些都使化學成為壹門系統科學，為現代化學的發展奠定了基礎。這壹時期不僅在科學實踐上，而且在思想上為近代化學的發展做了準備，成為近代化學的孕育期。