“四大奇書”，又稱“明代四大長篇小說”，是指：《三國演義》（作者：羅貫中）、《水滸傳》（作者：施耐庵）、《西遊記》（作者：吳承恩）、《金瓶梅》（作者：蘭陵笑笑生）。
這四部小說被明末著名通俗文學家馮夢龍稱為“四大奇書”，這壹稱謂壹直沿用至今。它們分別開創了歷史演義傳統、英雄傳奇傳統、神魔小說傳統和世情小說傳統。
“四大奇書”之稱與明中後期的資本主義萌芽、市民文化勃興、傳統儒家經典遭到懷疑、大眾文化需要確立自身經典的社會文化背景相關聯，與通俗小說成為大眾的主要文化消費對象、通俗文學對大眾精神生活和文化生活產生重大影響的社會現實相關聯，因此，“四大奇書”的命名具有深刻的文化意義。
這四部小說基本上代表了中國古代小說的四種類型，即歷史演義小說、英雄傳奇小說、神魔小說和世情小說; 實際上，它們又是南宋時期說話藝術中主要四家的延續和發展：即《水滸傳》是說鐵騎兒的發展，中國歷史上第壹部用白話文寫成的章回體小說；《三國演義》是講史小說的發展，是我國第壹部長篇章回體小說；《西遊記》是說經小說的發展，是壹部藝術上卓有成就、影響很大的浪漫主義傑作，我國第壹部長篇神怪小說；《金瓶梅》則是小說家小說的發展，我國第壹部由文人獨立創作的長篇小說。
《演義》的結構以蜀漢矛盾為中心，以三國矛盾鬥爭為主線來展開情節，既保證了前後發展的壹貫性，又富於曲折和變化，於清晰明朗的脈絡間，構成了壹個古典小說中少見的，既宏偉又嚴密的結構。《演義》為古典小說的人物畫廊貢獻了眾多鮮明的形象，它在人物塑造上的成就，標誌著中國古典小說人物塑造的新發展。在描寫人物時，《演義》所運用的誇張、烘托、對比等手法，顯示出作者極高的藝術造詣。小說的語言通俗、簡練、明快，很有特點。 現階段所見的《三國演義》是由清代毛綸、毛宗綱父子仿效金聖嘆刪改《水滸傳》的作法，假托得《三國演義》古本，對羅貫中原著進行刪改，並在章回之間夾寫批語，題為“聖嘆外書”、“聲山別集”，