漢代市場種類繁多，有直營市場、獄市、肉市、軍市、官市、關市。按營業時間分，有早市、大市、夜市、夜市四種。許慎在談到年的夜市時加了壹個“俗”字，強調這裏的夜市是歷史悠久的傳統習俗。
隋唐時期，隨著城市規模的擴大和城市經濟的發展，出現了大規模的夜市。方安德宇，唐代人，在《金陵十三釵》中記載了金陵的夜市:“賈財主，夜守腰錢，夜買酒，召秦女，設宴。”到了唐代，夜市的發展由北向南推進，全國大中城市和城鎮都有壹定規模的夜市活動。詩人杜牧在《博秦淮》詩中說:“煙籠寒月滿沙，夜近秦淮酒家。商界女強人不知恨國，還隔河唱後院花！”這首詩描寫了金陵秦淮河邊的夜市景象。
到了南宋，夜市更是盛大，尤其是臨安城(今浙江杭州)。據南宋吳所著《孟良錄》記載，當時的臨安夜市十分熱鬧，從衣帽、盆景花卉、魚、鮮豬羊、糖糕、時令水果，應有盡有。僅從風味小吃來看，裏仁坊賣的是成沙水餃，秦安廣場賣的是十色水餃，西施廣場賣的是脆皮螺螄，太平廣場賣的是麝香糖。“杭城街，日夜買賣，夜作三四鼓，遊人漸稀；五鼓齊鳴，賣早市的又開店了。”有些城市，冬天也有夜市，尤其是娛樂場所，賓館飯店營業到深夜；壹般午夜後賣，除了固定攤位，還有零擔沿街叫賣。宋代奈德翁稱之為“與白天無異，街巷平常，生意簡單，酒樓唱到四鼓靜，五鼓朝馬，連賣早市的也重開。”壹家人四點都壹樣。“臨安的夜市在江南挺有名的。直接去早市，通宵不睡。
明代的田汝澄在他的《西湖遊覽筆記》壹書中，對臨安夜市的良好秩序大加贊賞:“買燈籠，鑒別錢的真偽，不要行騙。”還有壹首阿明詩人翟松吉的詩，描寫了杭州夜市的盛況:“賣金傘露高標準，江邊滿青梅，仍靜景，街上吹透店鋪。”詩中情景交融，描繪了壹幅繁華的夜景。
古代夜市的出現和繁榮是古代商品經濟發展的必然結果，但也摻雜了壹些宗教迷信活動，構成了中國商品經濟萌芽階段特有的夜市社會現象。
如今，全國各地的夜市如雨後春筍，星羅棋布，發展迅速，呈現出壹派繁榮景象。