按照中國古代對職業的劃分往往用“三教九流”來看，中九流是“壹流秀才二流醫，三流丹青四流皮（皮影），五流彈唱六流蔔（蔔卦），七僧八道九棋琴。”由此可見醫生這壹職業在中九流中排名第二，並不低。
至於醫生這壹職業，在古代有兩個稱呼最為常見，壹般北方地區稱“大夫”，南方地區稱“郎中”。這兩個稱呼顯然是壹種“官本位”觀念的投射，這也說明了醫生這壹職業受尊敬的地位，與歐洲的用“doctor”既指醫生又指博士並無太大的區別，郎中這壹官位並不低，其職位僅次於丞相、尚書、侍郎，主要是指帝王侍從官，天子身邊的人在古代等級觀念中顯然是高人壹等的。
郎中這壹敬稱主要用於民間，而在皇宮之內的壹般稱作禦醫、太醫。從歷史上來看，民間醫生這壹職業主要到東周春秋以後才出現，此前壹般人享受不到這種醫療待遇。
在傳統古代社會廟堂和江湖相對而立的情勢下，“江湖郎中”這壹稱呼壹開始的出現並非是壹種貶義，在宋元時期，主要是指那些行走江湖的又兼通醫術的俠義之士，而後卻漸漸在民間的話語體系中成了壹種貶義的象征，這其中的語義的嬗變耐人尋味。
傳統中醫精華與糟粕並稱。作為壹門經驗性的學術，大多與巫術、蔔卦、符咒等神秘主義糾纏在壹起，導致良莠不齊的郎中群體中害群之馬也不少，這也直接拉低了這壹群體在民間的美譽度，甚至久而久之“江湖郎中”這壹稱謂帶有壹種嘲諷的意味。
神醫不常有，而庸醫比比皆是，這是民間醫界最常見的壹種狀態，面對這種無奈，民間常說醫生只能治病不能治命，也有生死有命的說法。古人對醫療事故只有認命，沒有合理的責任鑒定機構和事故救濟途徑，而江湖郎中並非坐堂郎中或者坐堂大夫跑得了和尚跑不了廟，他們往往號稱包治百病當卻遊走不定，在壹定程度上被誤診甚至被誤命只能自認倒黴。
所以，與坐堂郎中和坐堂大夫這樣的“正規軍”相比，江湖郎中這壹“散兵遊勇”成了貶義的代稱也不足為法。