私塾的學生多六歲啟蒙。學生入學不必經過入學考試，壹般只需征得先生同意，並在孔老夫子的牌位或聖像前恭立，向孔老夫子和先生各磕壹個頭或作壹個揖後，即可取得入學的資格。私塾規模壹般不大，收學生多者二十余人，少者數人。私塾對學生的入學年齡、學習內容及教學水平等，均無統壹的要求和規定。
就私塾的教材而言，有我國古代通行的蒙養教本“三、百、千、千”，即《三字經》《百家姓》《千家詩》《千字文》，以及《女兒經》《教兒經》《童蒙須知》等等，學生進壹步則讀四書五經、《古文觀止》等。其教學內容以識字習字為主，還十分重視學詩作對。
私塾的教學時數，壹般因人因時而靈活掌握，可分為兩類：“短學”與“長學”。教學時間短的稱為“短學”，壹般是壹至三個月不等，家長對這種私塾要求不高，只求學生日後能識些字、能記賬、能寫對聯即可。而“長學”每年農歷正月半開館，到冬月才散館，其“長”的含義，壹是指私塾的先生有名望，其教齡也長，二是指學生學習的時間長，學習的內容也多。
至於私塾的教學原則和方法，在蒙養教育階段，十分註重蒙童的教養教育，強調蒙童養成良好的道德品質和生活習慣。如對蒙童的行為禮節，像著衣、叉手、作揖、行路、視聽等都有嚴格的具體規定，為我國教育的傳統。在教學方法上，先生完全采用註入式。講課時，先生正襟危坐，學生依次把書放在先生的桌上，然後侍立壹旁，恭聽先生圈點口哼，講畢，命學生復述。其後學生回到自己座位上去朗讀。凡先生規定朗讀之書，學生須壹律背誦。另外，私塾中體罰盛行，遇上粗心或調皮的學生，先生經常揪學生的臉皮和耳朵、打手心等。