油畫600年前起源於歐洲，大約15世紀時由荷蘭人發明的。前身是15世紀以前歐洲繪畫中的蛋彩畫。用亞麻子油調和顏料，在經過處理的布或木板上作畫，因為油畫顏料幹後不變色，多種顏色調和不會變得骯臟，畫家可以畫出豐富、逼真的色彩。油畫顏料不透明，覆蓋力強，所以繪畫時可以由深到淺，逐層覆蓋，使繪畫產生立體感。
古典油畫起源於宗教服務，是宗教的活動的重要組成部分。成為西方繪畫史中的主體繪畫方式，存世的西方繪畫作品主要是油畫作品。絕大部分壁畫作品也是用油畫顏料和創作方式制作的。隨著時間的發展油畫逐漸生活化，其中最著名的就是《蒙娜麗莎》表現的壹個普通婦女並廣為流傳。19世紀後期，由於科技發展，許多新材料應用於油畫領域，如丙烯顏料，油漆等。
油畫的發展過程經歷了古典、近代、現代幾個時期，不同時期的油畫受著時代的藝術思想支配和技法的制約，呈現出不同的面貌。
現代油畫從19世紀末葉開始，西方油畫發生了根本性變化。傳統油畫比較狹窄的藝術功能和壹體化的寫實手法已經達到自身體系的高度飽和，因而在哲學觀念、藝術觀念的變革中趨於解體。油畫不再以模仿自然、再現自然為藝術創造原則，藝術家自由構造的油畫藝術形象被視為新的真實。藝術家不再通過油畫形式如實描繪自然，而將油畫形式作為表現自己精神與情感世界的媒介，以想象、幻想等方法構造作品。印象派之後的三位畫家率先離棄了傳統油畫模式。如：凡高，以疾急奔放的筆觸，使濃厚、明亮的色彩充滿強烈的力感，表現內心情緒的不安。.高更以象征的色彩和造型構成畫面，作品的空間與傳統的形式相違，具有非描述性的神秘氣氛。塞尚，探研用幾何形構成藝術形象，創造出畫面是壹個富有自身秩序的世界。他們的作品成為油畫面貌劇變的標誌。
隨著藝術觀念的不斷擴大，導致油畫材料與其他材料相結合,產生了不歸屬某壹具體畫種的綜合性藝術,油畫因此也走向失去在西方作為主要畫種的地位的趨勢。