“三叩九拜”是古代的大禮，在壹般的理解中，“九拜”就是連續拜九次，而禮法上真實的“九拜”卻是另外的樣子。“九拜”是古代行禮時的九種禮拜方式。
這九種禮拜方式分別叫稽首、頓首、空首、振動、吉拜、兇拜、奇拜、褒拜、肅拜。“九拜”所不同的不僅僅是名稱，連其動作要領也大為不同。
稽首的基本要領如下：跪，拜手，然後手至地，首亦至地。稽首是拜禮之中最敬的方式，臣子對君主用此禮，為吉事之拜的最重者。頓首亦名稽顙，其基本要領如下：先跪拜手，然後手至地，首亦叩地。這種方式只用於兇喪之禮，為喪事之拜中的最重者。
頓首與稽首不同之處在於，稽首頭至於地而不叩，頓首頭至於地而扣。空首的動作要領為：跪而拱手，頭俯至於手，與心平。振動的動作要領如下：先拜而後踴。蛹是喪禮中最哀慟的表現，頓足，跳躍，以示哀之至也。
吉拜的動作要領如下：先拜手，而後重復“九拜”中的“頓首”動作，也是喪禮之拜。兇拜的要領是先作“九拜”中的頓首而後再拜。奇拜之“奇”表示單數，在這裏是拜壹次的意思。褒拜指拜的次數在再拜以上。肅拜為女性用的禮拜方式，不跪，俯首兩手下垂。
因此，“九拜”是壹個非常籠統的說法，它涵蓋了古時所有的禮拜方式。“九拜”中既包括了吉禮，又包括了兇禮，既包括了男人行禮的方式，也包括了女人行禮的方式。
很顯然，在任何壹次儀式之上，都不可能窮盡這九種禮拜方式，因為，“九拜”中包含了性質完全不同的禮拜形式。所以，“九拜”不僅不是拜九次的意思，而且也不可能在任何壹次儀式上聽到“行‘九拜’之禮”這樣的話。