達摩，又名菩提達摩，天竺人(印度人)，是西天佛教道統的28代傳人，奉師命來中國傳教，創立了中國化的佛教——禪宗。對於其生平，來華時間，逝世年代，甚至國籍，學界都有爭論，不過壹般還是肯定達摩的存在，承認他是中國禪宗的開山祖。最大的疑問要數他同少林武術的關系了。早期有關達摩傳記的古籍裏並無達摩與少林武術的記載，少林寺裏的許多唐代碑刻既無少林寺僧眾經常練武的記載，更無達摩傳授武術或與武術有關理論的情況。在達摩死後的1000多年，沒有任何材料可以證明他傳授過武術或有關武術的理論。到了明代中後期，出版了壹本署名達摩的武術著作《易筋經》。此書的序和跋中講述了此書的來歷：達摩在少林寺面壁9年，死後葬在熊耳山。他面壁之處開始損壞，僧徒們進行整修，挖掘出壹個石箱子。打開石箱壹看，裏面藏有兩本書，其中之壹就是《易筋經》，是用天竺文寫的。經西竺僧般刺密諦譯出，僧徒們開始按此習武，誕生了少林拳這壹流派的武術。從此，人們都相信達摩是少林派的老祖宗。
然而，近年來有人對這壹傳統看法提出質疑。張傳璽在《少林武術與達摩並無關系》壹文中指出：“少林武術起源於達摩”、“達摩是中國武術家之祖”的說法站不住腳。因為中國從商周起就有了武術，而有關達摩與少林寺及少林武術的傳說都是後人杜撰的。“達摩傳武”之說來自偽書《易筋經》，此書盜用達摩的名義，實際是明代紫凝道人宗衡偽造的。少林寺以武術著名於明代中期，它吸收了許多優秀武術拳種而形成。張文言之鑿鑿，但也只是壹家之言。達摩究竟是否少林武術的創始人，中國武術同印度武術是否壹脈相承等等依然迷霧壹團。