從目前國內成功的特色小鎮項目來看，其最大的特點是有特色的產業，但特色小鎮的建設並不局限於產業特色。此前，國家發文要求培育休閑旅遊、商貿物流、現代制造、教育科技、傳統文化、美麗宜居等各具特色和活力的特色小鎮1000個左右。
特色小鎮的“特殊性”主要是產業、歷史、環境等諸多因素融合的獨特性。特色小鎮以壹定的文化特色和價值追求，吸引特定產業的資源、技術、人才等要素，形成獨特的“特色”工作生活區和創客空間。
可以指產業特征、區域特征、資源特征、生態特征、文化特征。其中，產業特色最為重要，產業會流行，會吸引各種要素和資源的匯聚。比如，除了楓涇、朱家角、新場等千年古鎮，還有具有影視產業基礎的車墩鎮、具有汽車產業基礎的安亭鎮、具有都市現代農業基礎的莊行鎮，也都進入了國家特色小鎮名單。
特色小鎮的“小”，凸顯了壹種空間局限。總體來說，特色小鎮規劃面積將控制在1 ~ 3萬平方公裏以內，人口在1 ~ 3萬左右，不受原有行政區劃限制。在有限的範圍內，創造壹個產城高度融合的空間，體現其獨特的地域文化。
特色小鎮的“鎮”不是簡單的行政區劃概念，也不屬於園區規劃，而是具有明確產業定位、文化內涵、旅遊和壹定社區功能的發展空間平臺。是集旅遊景區、消費產業集群、新型城鎮化開發區、城鄉壹體的新型城鎮化模式。
壹般來說，特色小鎮是以創新、和諧、生態、享受的發展理念為基礎，結合地方特色，找準產業定位，通過科學的規劃建設，發掘產業特色、文化底蘊和自然資源優勢，將產業、小鎮、社區、人文結合起來，成為重要的功能平臺。