中國山水畫與西洋風景畫在審美追求對待自然的態度以及技法特點方面存在著更大的差異。這就構成了中國山水畫所獨有的特點，主要可歸納為三個方面：意境的追求、獨特的觀察方法、筆墨技法體系。
意境的追求
中國山水畫重意境，早在南北朝時期，宗炳在所著的《山水畫序》中就提出了“暢神’說。暢神是畫家的精神情感借山水予以抒發之意。山水畫的意境，是作品通過時空景象的描繪，在情與景高度融匯後所體現出來的藝術境界，由此而達到暢神。唐代美術史家張彥遠提出了“立意”，五代山水畫家荊浩提出了“真景”說，宋代畫家郭熙提出了山水畫創作中“重意”問題，認為創作應當“意造”，鑒賞應當“以意窮之”。宋元文人畫的興起和發展，倡導詩畫壹體的藝術主張，倪瓚提出“逸氣”說，使傳統繪畫從側重客觀物象的描摹轉向註重主觀精神的表現。以情構境、托物言誌的創作傾向促進了意境理論和實踐的發展。
獨特的觀察方法 四維的時空觀
中國畫所主張的觀察方法與西畫的觀察方法有著很大的差別。西畫中不管是人物、靜物還是風景創作，強調表現瞬間時空中的景象。其觀察方法也在於把握特定時空中的景物特征，不論是整體觀察還是局部深入觀察研究，都要求是定點的。在畫面上則力求再現這壹特定空間的景象，所以產生了與之相適應的透視理論、光色理論等。中國畫的觀察方法最主要的特征是“邊走邊看”，在看的過程中不斷揣摩、構思，遷想妙得，方可形成構圖。清代畫家石濤提出“搜盡奇峰打草稿”，不僅體現了他強調深入大自然觀察、體驗的重要，同時也滲透了邊走邊看的觀念。“搜盡奇峰”是個過程，只有通過反復觀察，方可進入創作的階段，這是宏觀上的主張。具體到壹山壹水、壹樹壹石，也要進行動態的觀察，邊走邊看，記錄最觸動心靈的景致，而後構圖時，可以把不同時間、不同地點的景物構築在壹起，創造出最能表現自己感受的畫面。在這裏，畫家面對的不僅是壹個三維的空間，而是壹個包含時間在內的四維空間。或者說，中國畫構圖打破了時間的限制，可以把不同的空間景象和不同時間存在的景象有機地組合在壹個畫面中，而毫無拼湊之感。
筆墨技法體系
筆墨，指用筆用墨的技巧及由此創造的藝術效果，從廣義上它亦作中國畫技法的總稱。
中國畫的筆墨是歷代畫家在長期的藝術實踐中形成的具有民族特色的藝術表現形式山水畫自身具有壹套完整的筆墨技法體系，山石、樹木、雲水等都已形成了各具風格的程式符號語言，例如樹法、石法、雲水法等，尤其是表現山石的皴法，具有獨特的創造性。這些筆墨技法，不僅具有豐富的表現力，同時還蘊含著不同時代畫家的不同審美追求。它是構成中國畫傳統的基礎，是中國畫形式上的特點。
中國傳統筆墨技法是通過長期積累而豐富起來的，因此筆墨是不斷發展的。新時代人類生存環境正在發生巨大的變化，人的思想情感也隨之變化，用以表達時代情感的藝術語言必須不斷地創新才能適應社會發展的需要，所以提倡“筆墨當隨時代”。