元宵節，是土家族的又壹個隆重的傳統節日。白天，土家族家家都要剁半邊豬頭，敬祭“門神”，服胃“燒了門神紙、爺爺崽扒豬屎”，意思是從正月十六日開始，就要忙碌積肥等農事生產活動了。到了晚上，開始玩燈，叫燒燈鬧元宵。這時土家族青年男女相約歡聚，熱鬧異常。
入夜，村村寨寨，鼓樂喧天，弦管齊奏，踩高蹺，彩請擺手舞，舉著雲朵燈、魚蟲砂丁、龜蟬燈、花缽燈前面開路，後跟蚌殼燈、獅子燈、龍燈、花燈，遊巷拜戶，名日“送燈”。燈，送至哪家，哪家就興旺吉祥。家家門口擺酒撰果品，燃香蠟祭祀，名日：“迎燈”。待給每家送燈完畢，夜半聚集在寨口或寨中坪壩，“燒燈”。所謂“燒燈”，不是用火將這些燈焚燒，而是用花筒焰火，對著狂舞騰躍的獅子。龍燈噴瀉。舞獅玩龍的人們，打著赤膊、迎著花筒焰火，穿來鉆去，盤滾翻跳，邊舞邊呼：“燒呀！”“越燒越旺呀！”花筒焰火，照耀得整個天空銀亮，火星漫天飛灑，十分壯觀。獅子、龍燈，要燒得毛焦皮爛，只剩副竹木架子，方才罷休！按土家族的習俗說法，哪年將獅子龍燈燒得皮肉稀爛，那年的年景刺沙子。專刻幣子、龍燈、花燈、蚌殼燈等，玩至元宵，燈神皆升天歸位，行使保佑豐年的職責去了。所以，只能燒爛，不能留存，明年玩燈時再重新結紮。茶燈、蚌殼燈不能燒，只敬祭。
總之，鬧燈節玩到通宵達旦。鬧元宵時，土家族刁秋子和姑娘們，玩至哪裏，他們引醒影塗相隨至哪兒，相伴而歌，留連忘返。
土家花燈由旦角、醜角二人表演。旦角叫“妹妹”，多由男扮女裝，紮假發辮，包頭巾，穿短圍衣，系花裙，右手拿花折扇，左手拿彩巾，醜角叫“哥哥，反穿皮襖或皮褂，紮腰帶，頭戴頂子帽，紮褲腳，右手拿大蒲扇，二人在大方桌上或堂屋院壩裏，隨著樂器伴奏和打擊樂的點子旋轉唱跳。旦角的舞步端莊靈巧、秀麗，醜角的舞姿樸實，灑脫、詼諧。樂器有笛子、二胡，打擊樂有鼓、鑼、拔（頭拔、二拔）、冬子。土家花燈以詩歌舞相結合的文藝形式表演，很受土家、苗、漢人民的歡迎。
土家花燈演唱內容非常豐富，唱詞浩如煙海，清新優美，主要有《臘月二十九過大年》、《小小花燈初才玩》”、《玩起花燈迎新春》、《拜年》、《花燈調》、《鬧花燈》、《單身漢》、《繡荷包》、《接郎》、《月望郎》、《十二月鳥名》、《十二月逢春》、《唱十二月》等等。
玩花燈者每到壹家，主人就以煙茶招待，並放鞭炮致謝。半夜時分，玩到那壹家，那家則辦“宵夜”，招待玩花燈的人們。
這樣，花燈往往要玩到深夜。正月十五日是元宵節，是花燈收場之日，這天晚上要玩到天亮為止，謂之“正月花燈鬧元宵”！
土家族人玩花燈是為了歡度新春佳節，喜慶壹年順利到頭，祝福新年五谷豐登，六畜興旺，國泰民安，老少健康裏因此，土家山寨，花燈盛行，處處呈現出壹片花海燈山，歡歌樂舞，喜氣洋洋的熱鬧景象。