現代地鐵必須滿足以下條件:
客流量大，主要靠電力驅動在城市內部運行的軌道交通，換句話說，系統必須主要在城市內部運行，為城市服務；
有獨立的通行權，與其他交通方式沒有平交道口；
頻率密集，白天頻率壹般在10分鐘以內。根據這個定義，地鐵不需要完全建在地下，可以設在地面，也可以設在高架橋上；
不需要使用重型鋼軌(每米重量超過30公斤的鋼軌)。如果使用輕軌(每米重量小於等於30公斤的鋼軌)能達到以上幾點，也應算作地鐵，如溫哥華高架列車(世博線早期使用ICTS Mark I輕軌列車)；
無論使用鋼輪還是膠輪，無論是傳統的兩軌還是跨座式或者懸掛式單軌，無論是第三軌還是接觸網，無論是自動駕駛還是載人，軌距幾何都不會影響這個定義的應用。
擴展數據
地鐵的歷史
世界上第壹個地下鐵路系統是倫敦都市鐵路，於1863年開通。它是為了解決當時倫敦的交通堵塞而建造的。當時電力還沒有普及，所以即使是地下鐵路也只能使用蒸汽機車。由於機車釋放的廢氣對人體有害，當時的隧道不得不每隔壹段距離就有與地面相連的通風槽。
到1870，第壹條乘客鉆孔地鐵在倫敦開通，它位於倫敦塔附近，橫跨泰晤士河。然而，這條鐵路並不成功。運營了幾個月後，因為倫敦新開放的塔橋取代了大部分客流量而被廢棄。
現存最早的地下鐵路開通於1890，也位於倫敦，連接市中心和南部地區。最初，鐵路建設者計劃使用類似纜車的推進方式，但最終使用了電力機車，使其成為第壹條電氣化地鐵，即目前北線的壹部分。倫敦早期開通的地鐵也是1905全電氣化。
現存最早的跨河地下鐵路開通於1886，位於利物浦，連接利物浦市區和河對岸的伯肯黑德碼頭區。1896年，奧匈帝國的城市布達佩斯開通了歐洲大陸第壹條地鐵，全長5公裏，11站，沿用至今。
法國巴黎的巴黎地鐵於1900開通。最初的法語名字“Chemin de Fer Métropolitain”(法語直譯意思是“大都會鐵路”)是直接從Metropolitan Railway翻譯過來的，後來簡稱為“métro”，所以現在很多城市軌道系統都叫Metro。自然蘇聯的地鐵也叫метрополитен，簡稱метро。
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