甘草的根莖含三萜皂甙甘草酸即甘草甜素，為甘草的甜味成分，此外還含有多種黃酮成分，即甘草素、異甘草素和甘草甙、新甘草甙、新異甘草甙、芒柄花甙、甘草西定、甘草醇和異甘草醇等。
現代藥理研究表明，甘草具有腎上腺皮質激素樣作用、抑制潰瘍作用、抗炎抗變態反應及解毒作用，現代臨床主要用於治療胃十二指腸潰瘍、阿狄森氏病、席漢氏綜合征、肺結核、支氣管哮喘、傳染性肝炎、瘧疾、腓腸肌痙攣、先天性肌強直、血栓性脈管炎等等。
具有防治病毒性肝炎、高脂血癥作用。能抗癌治癌、可作幹擾素誘生劑及細胞免疫調節劑。
甘草號稱中草藥之王，無論是近兩千年前的《傷寒雜病論》，還是今版《方劑學》，其方中甘草的使用率均在50％左右，而現實的中藥處方中，更是超過了80％，幾乎是“十方九草、無草不成方”。
甘草很甜，蜜餞果品如糖果、梅子、陳皮、橄欖、瓜子等，甚至巧克力、口香糖、飲料、甜酒、啤酒、卷煙中，幾乎都添加了能夠帶來甜味的甘草，甘草所含的甘草甜素比蔗糖甜50倍。
那甘草是否就能隨便開、多少克都沒事？吃多久都沒事呢？
甘草的主要成分甘草甜素水解後得到甘草次酸，其化學結構與皮質酮相似，具有去氧皮質酮樣作用；而甘草次酸本身與鹽皮質激素受體結合可形成醛固酮樣作用。由於醛固酮樣作用過多，影響水、電解質代謝，導致水鈉瀦留，排鉀增多，從而會引起血鉀降低、血壓升高及浮腫等許多癥狀。
《本草述鉤玄》曰：“諸解利藥中，宜少用，恐緩而少效。諸解利藥中，亦不宜多用，恐戀膈不思食。”《本草衍義補遺》曰：“下焦藥少用，恐太緩不能直達。”
甘草1至5g起調和諸藥作用；5至12g溫胃、補中、解毒；若用30g以上，有類似激素樣作用；大量或長期服用，會導致血壓升高；也會因抑制毛細血管的通透性而發生水鈉瀦留，出現水腫等不良反應；而且甘草配吳茱萸，可使後者降壓作用消失。
甘草的應用，臨床應根據病機病理、治法治則、個體差異而定。單用稍大，久服宜小；為君藥須重，作佐使宜少；補氣宜輕，瀉火稍重；祛痰宜輕，解毒要重；調和藥性宜輕，緩急止痛要重。但單次最大用量不宜超過30至60 g。甘草連續使用不宜超過3個月，必須長期或大量服用者，服藥期間應註意是否有水腫，註意監測血壓、血糖、血鉀。
甘草有“小毒”，不能治療急癥，還能妨礙消化功能，加重各種“濕證”的癥狀。此外，甘味還可能導致“腎氣”受損，因而“腎病禁甘”，長期使用甘草，會出現性功能減退，需要註意。