所謂“自強保種”，對自然界而言，就是“物競天擇，適者生存”的進化觀，認為生物進化的動力是生存競爭和自然選擇。他說：“物競者，物爭自存也；天擇者，存其宜種也……民民物物，各爭有以自存。其始也，種與種爭，群與群爭，弱者常為強肉，愚者常為智役。”（《原強》）他還舉例說，壹棵樹每年將結出許多種子，但其中“至多不過壹二存而已”，這“獨存眾亡”的現象，即“達氏所謂物競者也。”那些“競而獨存”的種子，“或辭枝較先”，“或苞膜較薄”，必有其優點，因此能在競爭中生存。這些優點代代相傳，此優者“即傳為種矣”，這便是“達氏所謂天擇者也”（《天演論》導言三按語）。
“自強保種”對人類社會而言，也是“優勝劣敗，適者生存。”他說：“達爾文曰：‘物種競存，最宜者立’，動植如是，政教亦如是也。”（《原強》）“是故天演之秘，可壹言而盡也……進者存而傳焉，不進者病而亡焉。”（《天演論》導言壹五按語）這就是說，無論是自然界中的生物還是社會中的人類，都必須自強才能保種，適者才能生存、遺傳、進化。這種觀點對於民族危亡的中國，大有呼籲救亡存，變法維新的積極意義。它對那些以“天朝”自居，盲目自大，麻木不仁的封建頑固派是當頭壹棒。不過他把達爾文的生物進化論用於解釋人類社會，成為社會達爾文主義者，則是庸俗進化論者。
所謂：“與天爭勝”，就是“勝天為治”的思想，在嚴復看來，要保種存，只有通過鬥爭，他認為宇宙妨礙生存的因素很多，因此，“人欲存，必用其才力心思，以與妨生者為鬥，負者日退，而勝者日昌。”（《天演論》導言壹五按語）嚴復的“與妨生者為鬥”，壹指大自然界，二指外來的帝國主義。因此，壹個民族面對外來侵略，“深閉固拒必非良法，要當強立不反，出與力爭”（《有如三保》）才能不被滅亡。他還認為，壹個民族的優與劣，並非固定不變的，只要不甘落後，善於改造和發揚本民族的民力、民智、民德，就能變劣為優，成為強者。這些對喚醒民眾，變法強，都起過壹定的作用。他的“世道必進，後勝於今”（《天演論》導言壹八按語）的進化觀，對“天不變道亦不變”的形而上學也是壹個有力的批判。總之，嚴復通過進化論的宣傳，向人們敲起了警鐘：落後就要滅亡；變法強才有出路。這對近代中國起了啟蒙作用。
但是嚴復的進化觀有其局限性：
其壹，宣傳外因論。認為“物動有由，皆資外力。”（《原強》）
其二，宣揚機械論。認為萬物生成和發展都是“質力雜糅，相劑為變”的。這種質力統壹觀，雖是反造物主的唯物論，但把壹切進化都看成質點與機械力的統壹。這種用力學定律來解釋宇宙其他規律的觀點，則是機械唯物論。
其三，宣揚量變論。認為“民之可化，至於無窮，惟不可期之以驟（zhòu，突變）”（《原強》），“為變至微，其遷極漸”（《政治講義自序》），否認革命飛躍。
其四，宣傳社會達爾文主義，用生物學規律解釋社會發展規律。
以上都是庸俗進化論觀點，把豐富多彩的自然與社會歷史發展規律，都片面地看成是“生存鬥爭”，這點卻有“童稚之見”。