軟膏和外用軟膏中的膏藥在中國應用很早。在《黃帝內經》(蘇文)的“癰章”中已有“疏通之，塗以藥膏”的記載。漢代名醫華佗，手術後經常用“神膏”促進傷口愈合。晉代葛洪在《肘後備急方》中記載了用木薯脂、羊脂等藥材煉膏；與此同時，龔清概的《劉鬼方》和齊竹成的《楚遺書》在皮膚科用藥方面取得了重要進展，其中多有“薄貼”的記載，皮膚吸收良好的動物脂肪已被廣泛用作軟膏基質。唐代孫思邈《千女翼方》中有“烏麻膏”，由生附子、香油、黃丹、蠟組成。制作方法是“放在有油的青銅器皿中用小火煎至第二天油減少壹分，然後到黃丹消失；加入蠟是為了讓泡沫消失成糊狀……”可見當時已經有了制備膏藥的方法。在宋代，由陳撰寫並由宋代法院出版的《太平惠民和劑局方》完善了丸、散、膏、丸等中成藥。外用藥膏在明清時期發展較多。大藥理學家李時珍編纂的《本草綱目》中有40多種劑型，其中有多種藥膏。清代吳師機的《李龍駢文》是壹部膏藥專著，全面總結了膏藥的處方和應用，尤其是配制工藝，並得到了進壹步的發展和完善。例如，膏藥的類型不僅使用油脂和鉛丹，而且還創造了白色膏藥，粘性膏藥和松香膏藥。
外用藥膏不僅在國內用的很早，國外也用的很早。特別是在現代，軟膏的基質、制備方法和橡皮膏都有了迅速的發展。
膏藥是用食用植物油、黃丹或鉛粉等制成的外用制劑。作為基質，並含有藥物或中草藥提取物。
膏藥是我國制劑的傳統劑型。早在晉代，葛洪的《肘後備急方》中就記載了它是由油和丹制成的。劉《鬼遺》中也有不少關於“薄巾”的記載，其中“薄”指藥膏，“膏”指膏藥。唐宋以來，膏藥的應用更加廣泛。清代吳師機的《李龍篇文》是壹部關於膏藥應用的專著。目前，膏藥仍廣泛應用於臨床和民間醫學。
膏藥常用於消腫、解毒、生肌等外用治療。但通過外敷，也能起到內治的作用，如散寒、調和氣血、化痰消腫、疏通經絡、治風濕、治跌打損傷等。《卓立篇·文》在談到膏藥的作用時，有“斷”“拔”之說，說“凡疾病聚集之處，拔之必致疾病本身，無深內陷；此病除之，若斷之，則惡而自滅，無傳宗接代之虞。”
膏藥有很多種，其中黑色膏藥是以油和黃丹為基質的。壹種以油和宮粉為基質的白色膏藥；松香石膏是以松香為基礎的。最常用的是黑膏藥。
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