文化價值
中華民族的文化是多元的，文化的多樣性是由於各地區不同的地理環境所造成的自然條件的差異，不同的經濟發展水平所造成的社會條件的差異，不同的生活習俗所帶來的文化背景的差異，以及軍事封建政權所形成的政治孤立，這些都足以造成地區文化的不同特點。隨著大運河的迅速發展，運河地區的社會經濟達到了前所未有的繁榮，這不僅為運河地區文化事業的發展提供了堅實的物質基礎，而且促進了南北(包括東西)文化和中外文化的大交流，使各種地域文化和外來文化相互接觸、交融、融合，形成了獨特的運河文化。運河文化以其廣泛的包容性和統壹性、廣泛的擴散性和開放性、強大的凝聚力和向心力，不僅加強了中國傳統思想文化發祥地齊魯與中原、江南的文化交融，而且融合了漢唐長安、洛陽、宋代開封、金元明清為首的北京，不斷縮小地域文化的差異，呈現出相同的文化特征。同時也讓運河地區成為人才聚集、文風昌盛的地方。大運河的水孕育了許多著名的政治家、軍事家、思想家、科學家、發明家、作家和藝術家。他們不僅為運河文化的發展做出了巨大貢獻，而且對中國乃至世界歷史產生了廣泛而深遠的影響。
當代價值
大運河是中國兩千多年歷史的現實見證，是保存中國燦爛古代文化最豐富的文化長廊、博物館和百科全書。對於老祖宗留下的這份珍貴遺產，不僅需要後人保護好、利用好，也迫切需要現代人認真發掘、總結、繼承和發展，為構建社會主義和諧社會和中華民族的偉大復興做出積極貢獻。
運河沿線的24個城市分布在5個不同水系的區域，經濟水平和管理水平不同，運河的保護狀況也不同。世界遺產申請辦公室的工作人員推測，申遺過程中最大的困難可能還是城市之間的協調。“不同經濟區和文化區的城市可以同步嗎？”“我們要統籌沿線所有城市，希望每個地區和城市都能重視和配合。”
揚州，“二十四橋月夜”，掛在大運河的肩膀上。公元前486年，吳王夫差在這裏鏟了第壹鏟土。自隋朝以來，貫穿南北水系的大運河逐漸成為世界上最長、最古老的運河。坐落在運河上的揚州已經成為沿海最繁榮的城市之壹。