隨著天津城市經濟和商業的發展，商人階層尤其是鹽商階層的迅速崛起，使城市文化取得了長足的進步。清代著名學者紀昀在清中葉到天津後寫道:“天津善烹海，故其繁華頗近淮陽。文士來來往往斯裏蘭卡，不過是尋園之樂，載歌載舞，以詩酒為興雲之好道。”“家財萬貫，風度翩翩”的大鹽商，都結交了南北方的名人，形成了壹個非常特殊的文化圈。水西莊是茶氏鹽商在海內外修建的著名私家園林，曾是全國各地文人騷客聚會、交往的著名場所。城市社會對商人的崇尚、世俗化的傾向以及商人與官僚的結合，成為清代以來城市文化最顯著的特征。
帶有商業色彩的地域文化影響著城市居民的風格和習慣。特別是從清鹹豐十年(1860)開始，天津成為商埠，是典型的半封建半殖民地城市。隨著西方文化的入侵和天津人的混雜，天津的民俗風情豐富多彩，以老城為中心的傳統民俗文化、以九國為中心的租界文化和以海河三岔口為中心的水運(碼頭)文化相互交融。它已成為中國近代史的寶庫。
天津食物豐富，人們愛吃，尤其是海鮮。素有“吃海鮮也不差”的說法。民間諺語“天津味三寶，銀魚、紫蟹、紅襖”中的銀魚、紫蟹，都是天津特有的名貴海鮮食品。由於天津生活著許多清朝老人、文人、政治家、軍閥等等，再加上商人之間的交易和達官貴人的宴請，影響並形成了天津人喜歡“下館子”的風尚。每次熟人在飯店見面，也講究“加菜”這壹禮。天津人擅長烹飪，口味既有“南甜北鹹”，又有酸、辣、香、麻。菜菜，天津，主要使用烤，煮，烤，炸，烤，烤，煮，烤，冷拌，鹹和醬菜。而宴席菜則是“八碗”排列。
民間小吃有獨特的風味。狗不理包子、耳朵眼炸糕、桂發祥大麻花，不僅是昔日朝廷指定的禦膳，如今也是享譽世界的美味佳肴。
天津的服飾很有特色。有錢人追求華麗的衣服，精致的面料，精細的做工，新穎的款式，極致的奢華，在不同的場合穿不同的衣服。女裝更多的是沿邊框滾動，色彩艷麗，優雅大方。無論貧富，都崇尚紅色，尤其是新娘。可憐的流浪者，白天幹活，白天生活，決定了他們的衣服具有典型的職業特征，比如夏天穿“短褲子”，冬天穿“兩大棉襖”、“空褲衩”，綁腳踝、綁腿。女性更是“壹個被貧窮包裹的人”。貧富差距相當明顯。