在古代社會，妻子的概念非常廣泛，既包括妻子，即所謂的“生母”，也包括嬪妃。由於篇幅所限，明代“為妻”的法律地位是以妻子為基礎的。它基本沿襲了漢代以來傳統社會中家庭主婦的身份和地位，即遵循“夫為妻”的原則，導致了法律上“夫優於妻”的局面，但明代的壹些法律規定也透露出壹定的保護婦女權利的氛圍。在唐代，妻子的財產權既包括結婚時的嫁妝，也包括在“戶拒”的情況下，依法繼承娘家的財產。唐文宗元元年《教節文》中規定，戶拒時，“無男空而娶女，使女方得財產共得”[9]元代普通婦女可自由處分聘禮，《元典省戶部》、《五兄弟分家產條例》。
明朝以後，隨著統治者對女性貞操的控制越來越嚴格，以及寡婦對女性離婚再婚的歧視，原本屬於已婚女性的嫁妝逐漸演變成了丈夫財產的壹部分。明朝的法律對此有所限制:“如果壹個女人的丈夫死了並且沒有孩子...再婚，丈夫的財產和原來的嫁妝主要以前夫的房子為準。”允許清醒的寡婦繼承遺產，同時作出“分享丈夫份額”的規定。可見，法律規定妻子實質上沒有財產權。
然而，在明朝的實際情況中，並非如此。比如蔣興哥的《珍珠衫》裏，王三巧離了婚，改嫁給了吳金石。前任老公蔣星哥也沒有阻止他。結婚前，他“原封不動地送了十六個箱子上樓”，成了嫁妝。孟玉樓和李瓶兒再婚時也帶走了很多財產。明律規定寡婦隨公婆改嫁，但明代社會風氣大變，現實生活中女性有了更廣泛的改嫁權。女教師認為應該由她們來決定寡婦是否應該慶祝這個節日。比如《水滸傳》第二十五回“王婆告訴潘金蓮，她先嫁了親戚，再改嫁屍體，該怎麽管她舅舅。”潘金蓮最後嫁給了自己，改嫁給了西門慶。而且丈夫去世後再嫁已經成為普通民間女性的基本價值取向，輿論也持認可態度。有些地方有個習俗，就是媳婦在丈夫病逝前，被聘為別人的妻子。
明代中期以後，由於封建禮教的松弛和人們價值觀念的改變，人們能夠接受寡婦。《金瓶梅》中，潘金蓮再婚兩次，先是做了張大甲的妾，再到武大，最後到了西門慶。孟玉樓被布商楊佳嫁給了西門慶，然後又嫁給了李雁子。丈夫華子胥死後，李瓶兒改嫁給了江竹山和西門慶。也有不少家仆改嫁，可見女子改嫁已蔚然成風。