其實威士忌是蒸餾酒的壹種，酒精含量大概在40-60%左右。威士忌是用各種谷物釀造的。幾乎每種威士忌都含有壹定比例的發芽大麥。糖化發酵後蒸餾，最後在橡木桶中陳釀使其呈琥珀色。這是威士忌和其他蒸餾酒最基本的區別。威士忌不僅在蒸餾過程中保留了谷物的味道和香氣，而且在橡木桶陳釀過程中呈現出復雜的感覺。所有的威士忌都有相同的特點:略帶淡淡的煙草味。最著名和最有代表性的威士忌是蘇格蘭威士忌、愛爾蘭威士忌、美國威士忌和加拿大威士忌。
威士忌的起源也是壹個偶然——中世紀的煉金術士在煉金時偶然發現了制造蒸餾酒的技術，然後用拉丁文將這種充滿激情的酒命名為Aqua-Vitae。隨著蒸餾技術傳遍歐洲，Aqua viate被翻譯成各種語言，意思是蒸餾酒。生命之水漂洋過海，傳播到了古老的愛爾蘭。蒸餾當地的麥芽酒後，它產生了壹種強烈的酒精飲料，被稱為Visge-beatha。這是公認的威士忌的起源，也是它名字的由來。世界上有許多國家生產威士忌。在蘇格蘭，威士忌被拼寫為威士忌。在美國，它被拼寫為威士忌。有意思的是，在加拿大，它的拼音跟蘇格蘭的，而愛爾蘭的跟美國的壹樣。
根據英國法律，只有在蘇格蘭蒸餾並陳釀至少三年的威士忌才能稱為蘇格蘭威士忌或蘇格蘭威士忌。麥芽威士忌只能用發芽的谷物種子釀造。在蘇格蘭，這種谷物指的是大麥，而且必須是壺狀蒸餾器。單壹麥芽指的是來自單壹酒廠的壹種大麥威士忌。如果壹瓶威士忌來自同壹個橡木桶，就需要在商標上標註。大多數情況下，壹瓶威士忌是由不同的酒廠和橡木桶勾兌而成的，也就是勾兌威士忌。
由小麥、玉米或大麥蒸餾而成的威士忌酒，不發芽仍被稱為谷物威士忌。壹般來說，這種威士忌酒精度和口感都比較輕，主要用於勾兌蘇格蘭威士忌。愛爾蘭威士忌最顯著的特點就是完全用壺潷水器蒸餾，愛爾蘭威士忌還使用了相當比例的不發芽的大麥。愛爾蘭威士忌的其他特點包括使用未經泥炭烘烤的麥芽；將各種谷物種子在麥芽桶中混合，三次蒸餾的釀造過程。
在加拿大的釀酒廠，技術人員用和蘇格蘭人壹樣的方法調制威士忌。蘇格蘭麥芽威士忌最突出的味道來自於大麥，而這種作用在加拿大威士忌中是由黑麥扮演的。在美國威士忌的傳統釀造方法中，混合的是各種谷物種子，而不是威士忌本身。如果壹款威士忌叫純威士忌，其主要谷物種子含量會超過51%。在美國，大多數早期的威士忌產品是產於馬裏蘭州和賓夕法尼亞州的純黑麥威士忌。如今，美國的主流威士忌是產自肯塔基州的波旁威士忌。這種威士忌的主要成分是玉米，但也有壹些黑麥和小麥或大麥芽。美國威士忌裏有個特別的詞叫小批量波本威士忌。這個詞的定義並不十分精確，其創始人布克諾伊酒廠(Booker Noe Distillery)在其酒窖的特定區域選擇橡木桶來生產這種產品。田納西威士忌的原料與波旁威士忌相同，只是在陳釀前用楓木炭過濾。田納西威士忌的商標上經常標有酸醪(Sour Mash)字樣，表示其在發酵過程中添加了最後壹種乳化發酵產物。這種釀造工藝並不是田納西威士忌獨有的，幾乎所有的美國古典威士忌都采用這種方法。這種威士忌的味道其實並不酸，但它的主要特點是有壹種新橡木桶陳釀產生的香草甜味。