奴隸社會時期，樂器的制作更加精致奢華，規模也越來越大。打擊樂器的結構變得更加復雜，編鐘和編鐘三個壹組，出現了笙、陸等復雜的吹管樂器。到了周朝，已經出現了彈撥樂器。先秦時期，人們可以將樂器分為金、石、土、皮、絲、木、竹八類，這是中國最早的“八音”分類。
秦漢隋唐時期，中央集權的形成和不斷鞏固，促進了樂器的發展。漢代以後，中國與中亞、西亞各國建立了聯系，吸收了許多外國樂器。唐朝末年出現了弦樂器西琴(二胡的前身)，宋代弦樂器有了很大發展。因此，民族樂器更加豐富和完整。
明清時期，全國各地都有各種器樂演奏，而且種類繁多。隨著說唱音樂和戲曲音樂的發展，產生了壹批新的弦樂器，如板胡和京胡，弦樂器得到了進壹步的發展。
五四新文化運動時期，民族弦樂器經過以劉天華為代表的創新者的發展，逐漸走上了專業化的道路。新中國成立後，更多的樂器進行了改革，擴大了音域，增加了音量，把民族樂器的質量提高到了壹個新的水平，許多民族樂器走上了舞臺。
目前，中國使用的民族樂器有200多種。根據它們的形狀、性能和顏色，可以分為四類:打擊樂器、管樂器、彈撥樂器和弦樂器。