實物貨幣是貨幣形態發展的第壹階段，它作為貨幣目的的價值等於它作為非貨幣目的的價值。在世界各國的貨幣發展史上，可以說除了信用貨幣、紙幣和金屬貨幣之外，所有發揮過貨幣作用的商品都可以稱為“實物貨幣”。
例如，許多生產和生活資料，如農具、牛羊、石器、貝殼、棉花和谷物，在不同的歷史時期都充當過貨幣。這些商品因其自身的價值和使用價值，在特定時期和地區被人們認定為貨幣，都是實物貨幣。
隨著商品交換的發展，實物貨幣的局限性日益明顯。壹方面是因為很多實物貨幣的物理屬性非常不穩定，難以保持和衡量；另壹方面，由於第二次社會分工，手工業從農業中分離出來。隨著商品生產和商品流通的擴大，對作為交換媒介的貨幣提出了新的要求。實物貨幣價值小，數量多，很難作為理想的交換媒介，滿足交換的需要。
金屬貨幣具有質地均勻、易於分割、體積小、價值大、易於儲存和攜帶的特點，所以隨著商品經濟的發展和交換的擴大，實物貨幣逐漸被金屬貨幣所取代。
。商品交換在長期發展中產生的最初的貨幣形式，是商品間接交換的壹般價值形式的表現，最初是固定在某些特定種類的商品上的。
在中國，新石器時代晚期開始出現牲畜、龜背、農具等實物貨幣。夏商周是中國實物貨幣發展的鼎盛時期，也是衰落時期。這壹時期的實物貨幣主要是布匹、絲綢和天然貝類。在世界商品發展史上，牲畜(牛、羊、狗等。)、貝殼和動物的牙齒和角、毛皮、鹽、特殊的石頭和金屬都扮演了“中間人”的角色，也就是錢。