史密斯因對實驗經濟學的開創性研究貢獻，獲得了2002年諾貝爾經濟學獎的另壹半。他建立了壹個實證經濟分析的工具，特別是對可轉換市場機制——實驗室檢驗法。
傳統上，經濟研究主要基於這樣壹個假設，即人們受自身利益的驅動，能夠做出理性的決策。長期以來，經濟學被普遍認為是壹門依賴於實際觀察的經驗科學，或者是壹門基於演繹和推理方法的思辨哲學，而不是壹門在可控的實驗室中接受檢驗的實驗科學。然而，目前經濟學研究越來越重視對基礎經濟理論的前提假設進行修正和檢驗，越來越依賴於在實驗室而非實地獲得的數據。
這類研究源於兩個完全不同的領域，目前正在相互融合:壹個是通過認知心理學分析來研究人類的判斷和決策行為，另壹個是通過實驗室實驗來檢驗或檢驗根據經濟學理論預測的未知或不確定領域。
1948期間，哈佛大學的張伯倫教授通過為實驗者(學生)指定價值和成本參數，建立了壹條需求和供給曲線來檢驗市場機制，但他沒有意識到這是經濟學壹個分支的開始。應該說，實驗經濟學的出現是和博弈論聯系在壹起的。20世紀50年代初，蘭德公司的數學家和心理學家對胚胎博弈論進行了實驗。
幾年後，作為壹名研究生，弗農·史密斯參與了張伯倫的實驗方法。後來在普渡大學任教時，他開始嘗試改進。這種被稱為“雙向拍賣”的集中市場機制更接近於現代金融和商品市場中使用的交易系統。
弗農·斯密關於實驗經濟學的第壹篇論文是1962在《政治經濟學雜誌》發表的《競爭性市場行為的實驗研究》，1965在本刊發表的《實驗拍賣市場與瓦爾拉斯假說》，從而奠定了他實驗經濟學先驅的地位。
1971中，史密斯在釣魚時與同事朋友進行了富有成效的討論。他們認識到，實驗方法不僅可以應用於經濟學，還可以應用於公共選擇理論、公共經濟學和政治學。直到20世紀70年代，實驗經濟學的方法還不能得到主流經濟學家的認可。20世紀80年代中期，經濟學家和心理學家在芝加哥展開了壹場爭論。爭論的核心是關於最優化理論和均衡理性選擇的基本假設。主要參與者有肯尼斯·阿羅、丹尼爾·卡內曼、查爾斯·普勞特、赫伯特·西蒙、理查德·泰勒、理查德·澤克豪澤等人。
實驗經濟學所涉及的實驗設計，是以人為研究對象，支持或反駁經濟模型和理論的預測能力。這些實驗也被用來與博弈論(即納什均衡)的方法進行比較，以解釋經濟決策者(實驗中的研究對象)的行為。比如，博弈論表明納什均衡通過等待“搭便車”的方式為自願的公共物品提供了解決方案，所以不要貢獻公共物品。實驗經濟學家允許經濟學家判斷這種均衡是否符合人類行為。最後，設計經濟實驗來檢驗經濟模型中消費者和生產者的假設。參與研究的學生可以選擇壹個經濟模型或壹個遊戲模型，利用見習船員扮演代理人的角色設計壹個實驗。這些實驗結果將被分析，通常是通過統計方法，並與理論模型預測的結果(或假設)進行比較。