20世紀70年代末，黃河流域上中下遊地區發現了距今約7000年的新石器時代早期遺存，分別是甘肅大地灣文化、河北裴李崗文化、河南裴李崗文化和山東北辛文化。這是中國新石器時代考古的重大突破。在最初的報告中，在磁山遺址中發現了壹塊紅色的鋸齒形陶器，後來被證實是混入晚期文化的彩陶。渭河流域的每個大地灣文化遺址都有彩陶。今天，在中國各省區發現的所有史前文化中，只有大地灣文化中發現了7000多年前的彩陶。毫無疑問，它是中國最早的彩陶。
1、彩陶生產技術條件
我們從上面的介紹中了解了陶器起源的過程，基本明確了陶器是人類物質文化發展到壹定階段的產物，而彩陶是陶器發展到壹定階段的產物。早期陶器發展的幾千年裏，制陶技術並不成熟，彩陶生產的技術條件達不到。所以彩陶是在陶器產生幾千年後才出現的。從陶器的出現到彩陶的制作，是壹個長期探索、反復試驗、不斷完善的過程。
陶器制作之初，沒有裝飾圖案，但在加工過程中，往往會用手揉搓、刮片、拍壁等方式留下壹些不規則的痕跡。隨著人們審美意識的增強，逐漸把這種不規則的印象變成有意的、有規律的圖案，如壹排排的挑刺圖案、壹圈圈的手坑圖案。早期陶器上出現的大量繩紋，是將繩輥壁纏繞在木棒上形成的裝飾圖案，既能增強陶胎的牢固性，又能起到美化陶器外觀的裝飾作用，壹舉兩得。後來裝飾圖案越來越多，逐漸演變成簡單的裝飾圖案。因此，人們越來越重視陶器的裝飾。有了技術條件，彩陶就產生了。
彩陶是將各種天然礦物繪制在陶器上，形成五彩繽紛的圖案，使陶器不再僅僅是壹種實用的產品，還具有藝術的審美功能，大多是先畫在陶瓷坯體上，再入窯燒制而成。經過化學變化，顏料與陶瓷坯體融為壹體，因此彩陶顏色不易脫落，經久耐用，美觀大方。還有壹種彩陶，直接在燒制好的陶器上畫顏料。這種彩陶附著在器物表面，在使用過程中容易損壞和脫落。以上兩種彩陶在大地灣文化中同時出現，以前者居多。彩陶制作的技術條件有三:壹、彩陶制作的首要技術條件是對天然礦物顏料的認識。作為彩陶顏料，高溫燒制壹定不能分解。比如含量高的赤鐵礦，耐高溫。而且壹定要掌握礦物的顯色規律，什麽樣的顏料燒制後會變紅或變黑，這樣才能運用自如，制作出理想的彩陶。顏料經過加工稀釋後才能使用，粉的厚度和用水稀釋的濃度有壹個不斷熟悉和掌握性能的過程；其次，陶瓷坯體的表面必須達到壹定的光潔度，顏料才能滲入陶瓷坯體。這需要仔細篩選和淘洗粘土，並在繪制和成型後重復拋光表面。考古發現中的彩陶多為泥質陶，甚至有混砂陶，如新店文化，表面細膩。大地灣文化陶器主體混有細砂，但陶器表面覆蓋有光滑的泥質層；第三，燒制陶器的溫度越高，顏料的附著性越強，花紋越強。當彩陶燒制發展到壹定階段，人類逐漸改變陶窯結構，增加窯室密封強度，從而達到彩陶生產燒制技術的保證。