給18歲以下的晚輩發紅包(按照中國人的意識，結婚的人就算成年了)意味著給他們帶來祝福和好運。大紅包裏的錢只是讓孩子們開心，它的關鍵實際意義在紅紙裏，因為它代表著好運。所以，當著分發紅包的長輩的面打開紅包是不禮貌的。
春節拜年，長輩要把事先準備好的壓歲錢分發給晚輩。據說壓歲錢可以抑制邪惡的影響。因為“歲”和“特別”的發音，年輕壹代可以用壓歲錢度過壹個健康安全的壹年。壓歲錢有兩種，壹種是將彩繩編成龍的形狀，放置床腿，這在《燕京歲誌》中常有；另壹種是最常見的，就是父母用紅紙包著分發給孩子的錢。壓歲錢可以在晚輩拜完早年後當眾給，也可以在除夕夜孩子睡著的時候，由父母放在孩子的被子下面。
民間傳說認為，給孩子壓歲錢，當鬼怪或“年”傷害孩子時，孩子可以用這筆錢賄賂他們，化惡為吉。草窗吳曼雲《壓歲錢》詩中寫道:“壹百元長五顏六色條紋，再放入我個人收藏，商議煙花爆竹價格，使焦耳忙了壹夜。”正因為如此，壓歲錢與天真無邪捆綁在壹起，孩子們壓歲錢的重點是購買鞭炮、小玩具和糖果棒等節日所需的物品。現在長輩給晚輩發壓歲錢的習俗還很流行，年夜飯的壓歲錢從幾十到幾百不等。這種壓歲錢大多是孩子們用來買書和學校設備的，新的時尚潮流賦予了壓歲錢新的內容。